Толпа тихо ахнула, увидев перед собой вполне симпатичного молодого человека. Никита же стал говорить:
— Народ Валленрума! Вашего жестокого и развратного дюка больше нет. Но правитель в государстве должен быть. Я посторонний для вас человек, но видел и знаю устройство власти на других планетах. И потому рекомендую вам избрать правительницей женщину. Там, где обществом управляет женщина, войн почти не бывает, а люди живут обеспеченнее и счастливее. За эти дни я успел узнать лишь одну женщину из вашего города — это Витта Валлен. Она мне понравилась, и мне даже показалось, что именно ей можно доверить управление Валленрумом. Изберите ее своей королевой и живите счастливо. Если же ее правление покажется вам негодным, вы можете избрать себе другую королеву. Но мужчину делать своим королем категорически не советую, так как власть его быстро развратит.
— А женщину, значит, власть развращает медленнее? — крикнул кто-то из толпы.
— Несомненно. Женщины — матери, это все объясняет. Итак, раз уж вы почти все здесь собрались, сделайте свой выбор сегодня, сейчас. Кто согласен с моим предложением, поднимите руки! Повыше и смелее! Смелее! Я вижу, что за Витту проголосовало поголовное большинство. Значит так тому и быть: поприветствуйте свою королеву Витту Валленрум! Да здравствует королева Витта! И толпа, угодившая под гипнотическое влияние звездного героя, тысячеголосо загудела: — Да здравствует королева Витта! Никита тотчас отступил назад и выдвинул на свое место Витту. Та подняла руки, призывая к тишине, но толпа еще пару раз проскандировала свою здравицу, после чего все же замолкла. А Витта начала свою речь:
— Благодарю тебя, народ Валленрума, за такую высокую честь, оказанную мне. Обязуюсь отныне жить только вашими заботами, обеспечивать счастье ваше и ваших детей. Я женщина и тоже хочу иметь детей, но для блага нашей страны короля рядом со мной не должно быть — только мудрые советники. И все же одного ребенка я хотела бы подарить и себе и вам, народ Валленрума. Это должен быть звездный принц и отцом его может стать только Дарт Вейдер! «Вот же, бляха-муха, какая настырная баба! — изумился Никита. — Не мытьем, так катаньем пристегнуть меня хочет. Как же мне от нее отбояриться? А может так?» Он встал рядом с Виттой и сказал с показушным сожалением, обращаясь к деве и к народу:
— Я польщен твоим выбором, королева Витта. Но вынужден огорчить и тебя и народ Валленрума: мне нельзя вступать в любовные отношения ни с одной женщиной!
Народ вокруг возбужденно загудел, а Витта вытаращила глаза на своего недавнего чичисбея. Никита же продолжил:
— Ибо я наречен рыцарем ордена Паладинов, призванных осуществлять справедливость везде и всегда. Но для того, чтобы мой волшебный световой меч черпал из меня свою силу, я поклялся соблюдать целибат. И если я нарушу свою клятву, то сила меня покинет, и я буду исключен из ордена и впаду в ничтожество. Простите меня, королева и народ, на такую жертву я пойти не могу…
Глава двадцатая
Укрощение строптивой
— Ты опять смог изумить меня, Никита, — воскликнула, смеясь, Летиция, когда файдер оказался в своем ангаре, а терранин и аграфка — в кают-кампании яхты «Барриос». — Вот отмочил, так отмочил: я — рыцарь ордена Паладинов! Я поклялся соблюдать целибат! А сам так и смотрит, как бы сграбастать хорошенькую курочку!
— Не преувеличивайте, Летиция! Курочка только что предлагала себя на заклание, но я нашел нестандартное уклонение, причем за пару секунд!
— А почему, собственно? — искренне удивилась аграфка. — То почти изнасиловал ее в кабине файдера, а тут нос стал воротить?
— Мне показалось, что Вам, госпожа фор Барриос, мое спаривание с Виттой не понравится.
— Хм. Может быть, хоть я сама не знаю почему. Наверное, я ужасная собственница и все, до чего могут дотянуться мои руки, должно принадлежать мне.
— В воображении, госпожа, только в воображении. Реальных действий Вы, мне кажется, избегаете.
— Много Вы знаете, господин паладин, — фыркнула аграфка. — Сам ходит вокруг да около, но обжечься, видно, боится. Или Ваш целибат вовсе не выдумка?
В ответ Никита сделал стремительный пируэт, обвил со спины талию Летиции и стал пылко целовать ее в полураскрытые губы, дав свободной руке полную самостоятельность в поиске местечек для страстного петтинга. После двух суток почти беспрерывных постельных игр Никита и Летиция, наконец, очнулись.
— Милый! — сказала трезво Летиция. — Мне кажется, мы вполне можем любить друг друга в движущемся звездолете.
— Интересная мысль, — признал Никита. — Почему же она не пришла в мою голову?
— Все твои мысли, видимо, сконцентрировались в одну мыслеформу: как бы ловчей «вздрючить» меня. И надо сказать, тебе это все время удавалось. Я невероятно «тащусь» от всех твоих сексуальных придумок. В том числе и от сочных терранских выражений: «вздрючить», «оседлать», «оттянуть», «влындить», «впендюрить»… Я от них так завожусь! Ты самый потрясающий любовник в моей жизни!