Галактическая война. В логове зверя

— Сейчас ваша дивизия переходит под мое командование. Приглашаю вас немедленно прибыть ко мне на корабль для получения специального задания.

— Будет исполнено, бюк адмирал.

Какая же нелюбовь у бегемотов к системе связи. Все норовят передать лично. Впрочем, быть может, оно и к лучшему. Так у нас появляется шанс. И почему бы его в очередной раз не использовать?!

— Жду вас через десять минут. С вашим помощником.

— Да, бюк адмирал.

Связь отключилась.

Вот ведь в чем парадокс! Последнее время мы эту тактику использовали, и вполне успешно. А теперь нам самим предлагают лезть в пасть к врагу. И ведь не отвертишься.

— Пол, это слишком рискованно! — сразу остудил мой пыл Старик.

— Зато, если мы справимся, то удастся обойтись без кровопролитного сражения. «Нейтральные воды» уже рядом, и за оставшийся путь домой нам не придется ни с кем воевать. Надо только сейчас обратить кабаниданцев в нашу веру. И все.

— Папа, у нас получится! — тут же вставила Джейн свои пять копеек.

— Очень убедительно.

— Если, конечно… Пол, куда адмирал обещал засунуть твою задницу, я не расслышала?

— Вот-вот, что будет, если бегемоты заподозрят неладное? — спросил мистер Фолкнер.

— Такое возможно, если только они засекут наш флот. Значит, надо постараться не засветиться. Сейчас есть хорошая возможность обойтись без драки. Разве нет? Нельзя упускать такой шанс!

— Пол, в сражении мы победим. У нас численное превосходство. Да, с потерями, возможно, с большими, но не людей, а кораблей.

— Автопилот серьезно уступает человеку или кабаниданцу. Стандартное соотношение один к трем. Но известны случаи, когда два десятка звездолетов сдерживали натиск трех сотен кораблей.

— Попробуем окружить бегемотов. Используем внезапность.

— Бегемоты не дураки. Они уже рассредоточены в космосе. Даже с нашим числом, боюсь, легко не получится.

Старик лишь пожал плечами.

— Сколько у кабаниданцев единиц техники? — спросил я.

— Пока неизвестно. Но мы стараемся их прощупать.

— Все еще стараемся? Слушай, ты же сам знаешь, что нельзя не попытаться использовать такой подарок судьбы.

— У меня нехорошее предчувствие.

— Ах, вот оно что. А я-то думал, что тебя сдерживает, когда мы уже с десяток раз обкатали этот вариант на практике. Есть другие предложения?

— Кто полетит? — вместо ответа спросил Старик.

— Я. Это лучшая кандидатура.

— Уверен?

— Да.

— Кого возьмешь с собой?

— Никого. Народу и так не хватает. Как только я стану адмиралом Хруглем, вызову подкрепление.

— Тебя приглашали с заместителем.

— Вот с ним вдвоем мы и полетим.

— А пилоты, охранники…

— Бегемоты не полезут на наш челнок. По крайней мере, сразу. А потом уже им станет не до того.

— Вдвоем?

— Со мной, папочка, — ухмыльнулась Джейн.

— Ты останешься здесь!

— Отец!

В очередной раз я обратил внимание, как быстро может меняться ее настроение. Только на лице было написано «мы сейчас всех шапками закидаем», и вот уже в глазах растерянность.

— Пойми, это очень опасно.

— Пол, значит, пусть рискует?

— Он взрослый мальчик. И сможет постоять за себя.

— Ну тогда и меня защитит. А я его, если что, прикрою.

— Джейн! — решил вмешаться я.

— Только попробуй меня здесь оставить!

— И что тогда будет?

— Я обижусь!

— Да, это и в самом деле серьезно.

Она посмотрела на меня так жалобно, что я не выдержал и только развел руки в стороны.

— Ладно, готовься к отбытию. Времени уже совсем нет.

— Да, босс! Как скажете, босс! Папа, все будет хорошо. Честно.

— Пол, я бы предпочел…

— Оставить ее здесь? Я бы тоже.

— Ладно. Без необходимости не рискуйте.

— Папочка, ты меня отпускаешь? — Джейн не поверила своим ушам. — Но я, и в самом деле, уже взрослая девочка.

— Знаю! — недовольно буркнул он.

— Спасибо!

Она благодарно улыбнулась.

— Я постараюсь привезти тебе сувенир. Обещаю позванивать время от времени, чтобы не скучал.

— Через минуту не сядешь в шлюпку, останешься здесь.

— Пол, считай, что я уже там.

5

Чутье Старика не подвело. Если бы я знал, какие неприятности нас ждут впереди, то никуда бы не полетел. Писать самому себе некролог… неправильно это. Да и пожить еще хочется.

Джейн была, как обычно, в предвкушении грандиозных событий.

— Пол, мы прилетаем, быстренько знакомимся с руководством той оравы, которая сюда к нам пожаловала, затем я становлюсь адмиралом, а ты помощником. Тебе не привыкать выполнять мои распоряжения. Что скажешь?

— Ты можешь немного помолчать?

— А оно надо?

— Надо.

— Ну хорошо.

Она обиженно поджала губки.

— Вот молодец. Старик просил обойтись без авантюр. Еще не забыла?

— А их не будет.

— Сначала изучаем обстановку. Никакой самодеятельности. Кабаниданцы должны проводить нас к адмиралу. Не думаю, что там окажется много народу. Действовать начинаем только по моему сигналу.

— Договорились!

Всего этого не случилось. Едва мы прилетели и вышли из челнока, как наткнулись на два десятка пушек.

Здравствуйте, гости дорогие. Вот так сюрприз!

Я лихорадочно думал, где же мы прокололись? Но ответа так и не нашел. Начинать перестрелку сейчас было бы просто глупо. Никаких шансов выжить. Пришлось поднять лапки кверху. Повозмущаться, конечно, но поднять.

— Что это значит? Меня, генерала Штрыка!!!