Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Они шли вдоль речушки, петлявшей в низине. Ручей так и назывался Нефтяной, и никогда еще название не было столь точным. Преобладала в русле нефть, а не вода. Вернее, вода скрывалась под густым слоем масла. То тут, то там, прочно увязнув в зловонной жиже, стояли тележки, словно в отчаянии воздев к небу деревянные рукоятки.

Узкоколейка являла жалкое зрелище: вывернутые рельсы и шпалы, опрокинутые вагонетки, лежащий на боку локомотив. Повсюду виднелись следы поджогов. Приходилось удивляться, что от нефтяного поселка уцелело хоть что-то.

Бессребреник и Клавдия пробирались по дощатым тротуарам, под которыми хлюпала жирная грязь. Их провожали взглядами, но особой неприязни в людях не чувствовалось. Правда, ковбои здесь попадались редко.

На перекрестках настил поднимался, наподобие мостков над сточными ямами. На помостах громоздились битые бутылки, осколки посуды, обломки ящиков, консервные банки фирмы «Армур». Рядом с живописными отходами американской цивилизации валялись кучи искореженного оборудования. В произведенном разгроме видна была не только злоба, но и расчет.

На участке действовало около десяти скважин. Каждая приносила до пятнадцати тысяч франков чистого дохода ежедневно. Сейчас на промысле не было ни капли нефти. Бандиты взорвали все скважины до единой и превратили вышки в бесполезные металлические конструкции, готовые рухнуть в любую минуту. Клавдия остановилась перед одной из них. Месторождение носило ее имя.

Впервые при виде дикого, безжалостного уничтожения своего богатства она испытала приступ сильнейшего гнева. Из бара напротив доносился смех. Сидевшие там рабочие с промыслов пили и развлекались.

— Ненавижу этих негодяев! Теперь они еще и смеются надо мной! — глухим от ярости голосом произнесла Нефтяная Королева.

Действительно, больше десятка джентльменов в лохмотьях и в грязи по самые уши скалили зубы и курили под вывеской «Курить запрещается». Доску оторвало взрывом динамита, и она болталась на одном гвозде. Большие белые буквы, расположенные вертикально, напоминали китайские иероглифы, так как были изрешечены пулями.

— Теперь мне понятны чувства рыцаря, когда он врезался в толпу, обнажив меч. Во мне сейчас столько злости, что я готова повести на этих нечестивцев целый эскадрон, как римский император.

— И вам бы хотелось, чтобы у них на всех была одна большая голова?

— Я бы разнесла ее на кусочки прямо из револьвера.

— Как римский император…

— Вот именно.

— Интересно, какой системы был револьвер Нерона? Кольт или «смит-и-вессон»?

Несмотря на серьезность проблемы, гнев миссис Остин улетучился мгновенно. Шутка развеселила ее. Звонкий смех женщины смутил шутников.

— Ваш смех, миссис Клавдия, стоит не дешевле миллиона. Он произвел большее впечатление, чем пушечный выстрел.

В самом деле, в салуне утихли. Все с восхищением смотрели на женщину. Тишина продлилась всего несколько секунд — какая-то толпа приближалась к ним.

Оказавшись без дела, рабочие не знали, как убить время, и придумывали самые отвратительные развлечения. Вновь прибывшие тащили за собой какого-то старика. Его толкали и пинали: бедняга уже почти не защищался. Цвет кожи выдавал в нем индейца, длинная прядь волос свидетельствовала о том же. Над этой прядью пьяная толпа куражилась больше всего. Когда старик спотыкался и падал, кто-нибудь вытаскивал его из грязи за волосы.

На все это невозможно было смотреть спокойно. Клавдия побледнела.

— Это же Джон, индеец из племени сиу. Надо попробовать спасти старика.

— С удовольствием, сударыня.

Грязная банда словно не страшила Бессребреника. Из толпы неслись крики:

— Убить! Убить! Он — колдун… Он насылает порчу…

Перекрывая шум, голос джентльмена прогрохотал как раскат грома:

— Эй вы, негодяи! Приказываю оставить его.

ГЛАВА 8

История нефти, — Огнепоклонники, — Нефть у индейцев, — Джеффри Остин ищет нефть в Колорадо. — Бур и деррик. — Нефтяная скважина, — Неудачи. — Борьба. — Подземные карманы, — Газ, нефть и соленая вода. — Взрыв. — Нефтяной потоп. — Нефтяное озеро.

Широкое применение нефть получила недавно. Знали же о ней еще в доисторические времена. О ней свидетельствуют первые письменные документы из Китая, задолго до появления европейской цивилизации.

Позже Геродот, Плутарх, Плиний, Аристотель и Страбон[165]дают подробные описания источников черного масла и залежей битумов[166], которые использовались их современниками.

Страбон пишет, что египтяне для бальзамирования умерших по обычаю, существовавшему с незапамятных времен, использовали битум из долины реки Инд. А древняя легенда о строительстве Вавилонской башни?[167] Разве не говорилось в ней о битуме с берегов Евфрата?[168]