Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Последний огнепоклонник. — Старого индейца хотят повесить. — Вмешательство Бессребреника. — Медведь Гризли. — Телеграмма. — Предложение руки и сердца. — Стать ли госпоже Остин госпожой Серебряной Королевой? — Сначала победитель, затем побежденный и в конце концов повешенный.

Американцы, говоря об индейцах, охотнее всего пользуются выражением «краснокожие паразиты». Слово «паразит» само просится на язык, его не нужно искать, если речь идет об аборигенах. Презрение к ним так велико, что в сравнение могут идти только худшие из насекомых и зловонные животные. Американцы питают к краснокожему населению инстинктивную неприязнь, лишают их владений, преследуют, спаивают. Официально алкоголь запрещен, но тайная торговля процветает.

А случись подвыпившей компании янки встретить индейца, они найдут тысячу способов замучить беднягу, причинить ему боль и страдания. Можно сказать, для них такая встреча — просто подарок! Все предвкушают потеху и издевательства, толпа проявляет дьявольскую изобретательность.

На этот раз не повезло старому индейцу по имени Джон. Он попался на глаза праздношатающимся рабочим и ковбоям. Его осыпали злобными шутками. Старик был тихим, безобидным, даже слегка чокнутым и не заслуживал такого обращения.

Он жил одиноко в пещере, километрах в трех от Нью-Ойл-Сити, куда невозможно было добраться, не сломав себе шею; по слухам, Джон знал «тайну огня». Нашлись смельчаки, которые побывали у него и рассказали, что день и ночь, из года в год, в убежище индейца горит яркий огонь и чувствуется запах нефти. Старик, вероятно, совершал там какой-то таинственный обряд. Даже его внешность чем-то напоминала духа огня.

Приезд Остина с рабочими индеец воспринял как вражеское нашествие и не скрывал своего неудовольствия. Бродя вблизи поселка, он осыпал всех ругательствами и, размахивая руками, призывал на головы незваных гостей проклятия таинственных и мстительных богов.

Его нашли забавным и пытались приручить, но тщетно. Он устоял даже перед виски. Когда белых стали преследовать неудачи, старый упрямец уверовал в магическую силу своих заклинаний. Но вот забила первая струя, грозя затопить все вокруг, и ему пришлось ни с чем вернуться в свою пещеру. Потом, после долгого отсутствия, старик вдруг появился как побежденный, который сдается на милость победителя. Джон казался отрекшимся от своей веры перед натиском индустриализации. Так сдался старый огнепоклонник.

Мистер Остин отнесся к нему тепло, но особенно заинтересовалась им Клавдия, когда приехала в поселок. Она дала индейцу одежду, одеяла, табак, сладости. Окончательную победу ей удалось одержать, подарив краснокожему красную шерстяную рубашку. С той поры он стал носить одежду белых, оставив все же на бритой голове пучок иссиня-черных волос, в который не забывал втыкать орлиное перо.

Жил старик по-прежнему в пещере, но стал более общительным и время от времени приходил в Нью-Ойл-Сити. И вскоре в городе Джона знали все.

В тот злосчастный день его угораздило встретиться с пьяной толпой, готовой на все. Бедняга защищался как мог: кричал, отбивался, кусался и царапался, доставляя большую радость своим мучителям.

Это был еще крепкий старик, и один из ковбоев ощутил на себе силу его руки. Стерпеть такое от краснокожего?! Парня охватила слепая, звериная ярость. Впрочем, виски и превращало их в зверей, вытравляя все человеческое.

На поясе у обиженного ковбоя висел длинный и очень прочный ремень — лассо — приспособление, позаимствованное у мексиканцев. Такими ремнями останавливают на бегу полудиких животных в стаде. Теперь, набросив петлю на шею старому человеку, верзила крикнул:

— Этот паразит поднял руку на белого! Повесить его!

— Билли прав! Повесить, повесить паразита!

Билли Найф[171], получивший свою кличку за длинный и тонкий как бритва нос, обрадовался поддержке собутыльников и резко натянул лассо. Индеец, споткнувшись, захрипел.

Именно в этот момент вмешался Бессребреник и потребовал прекратить издевательства.

В Америке даже слугам не приказывают. Их просят… соблаговолить сделать для вас… оказать вам честь… и так далее. Короче, необходимы специальные выражения вежливости. Известный художник Форен с присущей парижанам насмешливостью выразил это одной фразой:

— А не угодно ли господину слуге?

Можно теперь представить, какой взрыв ярости, угроз и смеха вызвал приказ Бессребреника. От толпы отделился рыжий великан с козлиной бородой и абсолютно бандитской физиономией.

— Ты посмел приказывать свободным людям, посмел мешать нам? Сейчас ты у меня получишь! Это я тебе говорю, Медведь Гризли!