Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

В обществе Серебряный Король не бывал за недостатком времени, однако решил жениться. Но как найти родственную душу? Ведь ее поиски не доверишь архитектору. И как нередко бывает, выручил случай. Клавдия поразила его воображение до такой степени, что Сильвер позабыл о доках, рудниках, дорогах и даже… о деньгах. Придя в себя, он решил, что в сильных ощущениях подобного рода есть много прелести.

«Вот уж не думал, что женщина может доставить такое приятное волнение. Я женюсь на миссис Остин, чего бы мне это ни стоило, — хоть сто, хоть двести миллионов».

К сердечным делам он подошел как к бизнесу. Свои признания отправил телеграммой.

Депеша пришла, если вы помните, не в самый подходящий момент, а именно, когда бандиты вешали Бессребреника. Критическая ситуация не располагала к размышлениям. Тем не менее одна мысль успела пронестись в голове миссис Остин:

«Стать миссис Сильвер… это уж точно сон!»

Но оставить джентльмена без поддержки было просто невозможно…

Зажав в руке телеграмму, Клавдия бросилась к дереву. Со стороны могло показаться, что в маленькой белой ручке приказ о помиловании.

— Остановитесь! Прекратите! Мерзавцы!

Бандиты стеной встали перед деревом и каждое слово встречали взрывом смеха. Ее требованиям они подчиняться не собирались. Почти не целясь, женщина трижды спустила курок, и оказалось, что владеет она оружием безупречно — три бандита, стоявших на дороге, упали, не вскрикнув. Оставалось пять шагов до цели, и в это время Билли Найф поднял ружье, целясь в ее друга в упор. «Смит-и-вессон» выстрелил вновь. И опять без промаха! Билли, раскинув руки крестом, распластался рядом с первыми тремя. Толпа расступилась и оцепенела.

В полной тишине Клавдия прицелилась в веревку. Только очень хладнокровный человек способен на подобный выстрел! Пуля срезала лассо, как бритвой, повешенные упали, тяжело стукнувшись о землю. Бесстрашная женщина наклонилась и вытащила нож у лежащего рядом Билли, затем быстро перерезала путы на своем друге. Он получил наконец возможность вдохнуть полной грудью. С его губ слетело едва слышное «спасибо». Не теряя времени, Клавдия выхватила пистолеты Билли и бросила один джентльмену:

— Защищайтесь!

Бессребреник еще не вполне пришел в себя и, с трудом встав на одно колено, поднял пистолет.

— Благодарю… попробую.

Бандитов не устраивала такая развязка. Они не осмеливались тронуть женщину, но ее спутник должен заплатить за все! Из-за него погибли многие. Пришел и его черед. Кто-то крикнул:

— Мадам, поберегитесь, будем стрелять.

— В женщину? Нет, вы не посмеете.

Бессребреник отдышался, к нему возвращались силы, и он заговорил:

— Трусы! Среди вас нет мужчин. Вы храбры, только когда вас полсотни на одного.

В толпе запротестовали.

— Мы? Трусы?

— Сейчас увидишь…

— У меня было пять дуэлей.

— У меня десять — и семеро убиты…

Можно сказать, отношения вступили в стадию переговоров. Стрелять пока не собирались, и джентльмен наконец смог встать.

— Все вы лгуны и хвастуны.

В этот момент подал признаки жизни индеец. У него задергались мышцы лица и начался кашель.

В ответ на ядовитые слова джентльмена посыпались предложения:

— Иди, померимся силами.

— И со мной.

— Нет, я первый!

Бессребреник успокоил страсти.

— Ну, за этим дело не станет. В моей стране говорят, что земных благ на всех хватит.

— Плевать мы хотели на твою страну!

— И совершенно напрасно. Медведь тоже хотел, и ему не повезло.

— Ты француз?

— Может, и так. Кем бы я ни был, я вас вызываю на дуэль.

— Всех?

— Да, всех.

— Но нас тут человек пятьдесят.

— Пятьдесят два, если точнее.

— Ты будешь драться со всеми?

— Разумеется! И надеюсь перестрелять всех по очереди самым «выдающимся» образом, как вы выражаетесь.

— Ну и наглый же ты тип!

— Просто я ничего не боюсь.

— Да кто ты такой?

— Меня зовут Бессребреник.

— Так ты тот… чудак…

— Вот именно.

— Это ты собрался объехать вокруг света без копейки в кармане?

— Да, столько и объеду. С точностью до сантиметра.

— Сначала тебе придется объехать нас.

— Объеду и вас.

— Когда?

— Вот пообедаю и обговорим условия дуэли.

Бессребреник обрел прежнюю форму. Ни один вопрос не привел его в замешательство. За каждым следовал быстрый и точный ответ. Опасность погибнуть миновала, наступила короткая передышка в пути, где смерть подстерегала на каждом шагу.

Наш неистовый герой бросил вызов людям, которым был не страшен ни Бог, ни дьявол. Жизнь для них не имела цены, а оружием почти все владели не хуже джентльмена. Пятьдесят две дуэли! Обеспокоенным тем не менее он не выглядел. Засунув револьверы Билли за пояс, храбрец галантно предложил руку своей даме:

— Позвольте, сударыня, проводить вас домой. И вы, Джон, идемте с нами. Для нас там найдется бутылка виски. Нужно прийти в себя.

Индеец поправил орлиное перо, гордо вскинул голову и невозмутимо последовал за своими спасителями. Замыкали шествие ковбои. Даже этих видавших виды парней поразил оборот, который приняло дело. Их мучило любопытство, какие условия дуэли предложит джентльмен.