Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Прибывшие направились к одному из бревенчатых строений. По дороге к ним присоединялись все новые и новые группы людей. Дом был внушительных размеров, и хозяйничал в нем здоровенный детина с грубым лицом.

— Эй, Сэм! Я тебе привез самую красивую женщину в Штатах.

— Вижу.

— Береги ее как зеницу ока — и получишь сто тысяч долларов.

— Well! Твои слова мне нравятся, приятель! Красотка хоть куда, но деньги лучше. Давай, цыпленочек, выходи!

Женщина легко спрыгнула с повозки, не удостоив никого ни словом, ни взглядом. Перед домом скопилось много людей — старатели быстро отреагировали на весть о даровой выпивке.

— У тебя найдется для нее надежная крыша? — поинтересовался ковбой.

— Только каморка на чердаке, где жила служанка.

— Отлично! Мадам, ступайте с Сэмом. А ты не забудь, что отвечаешь за нее головой.

ГЛАВА 14

Выпивка! — Письмо Серебряному Королю. — Пленница. — Кухня и бифштекс по-американски. — Первый страх. — Любопытные старатели. — Топор Сэма. — Бойня. — На раскаленной сковородке. — Клавдия в руках толпы. — Апофеоз. — Замужество?!

Закрыв пленницу в мерзком чулане, где недавно скончалась кухарка, Желтый Дрозд отвел хозяина в сторону.

— У тебя есть припасы, Сэм?

— Сколько угодно.

— А выпивка?

— Все есть.

— Хватит, чтобы поить поселок целую неделю?

— Хоть две, если нужно.

— All right! Покупаю.

— За наличные?

— Нет, в кредит.

— Будет дороже.

— Сколько?

— Пять тысяч долларов.

— Договорились! За пять тысяч беру твой салун вместе с потрохами. Ты же знаешь, мое слово дороже золота.

— Знаю, — важно кивнул Сэм, сплевывая жвачку.

— Кроме этого получишь еще сто тысяч долларов.

— Ты что, разбогател?

— Еще нет, но скоро разбогатею.

— А! Вот оно что!

— У меня в руках верное дело, и ты мой компаньон.

— Что я должен делать?

— Беречь женщину.

— Можешь на меня положиться.

— Я спокоен. Тебя на испуг не возьмешь, верно?

— Это все?

— Все. Все, что от тебя требуется. Здесь останутся мои ребята, если что, они тебе помогут. У них оружия и патронов достаточно.

— Ты разве боишься нападения?

— Нет, конечно… но кто знает!

— Ты прав. Нужна осторожность. Этим головорезам сам черт не брат. А их тут двести человек!..

Новость облетела лагерь: «Желтый Дрозд платит за выпивку».

Рыцари старательского дела оставили лопаты, кирки и лотки — весь примитивный инвентарь, которым пользуются первопроходцы на золотоносных землях, — и как один явились к Сэму.

В это время в комнате хозяина Крошка Дик сочинял письмо Джиму Сильверу и читал его вслух. Желтый Дрозд слушал внимательно и взвешивал каждое слово.

«Мистеру Джиму Сильверу, эсквайру, Нью-Йорк.

Совершенно случайно у джентльменов, желающих остаться неизвестными, оказалась информация о нежных чувствах Серебряного Короля к Нефтяной Королеве и намерении соединиться с нею узами брака.

Так как оное намерение находится в полном соответствии с нормами морали и установлениями Церкви, джентльмены, со своей стороны, дают согласие на вышеозначенный союз. Однако превратности земного существования, столь трудного, а порою опасного, вынуждают джентльменов дать согласие на брак только в обмен за вознаграждение. Обстоятельства обязывают их, к великому сожалению, обложить значительным налогом красоту, молодость и очарование миссис Остин. Тем более что слишком низкий налог был бы оскорбителен и для капиталов Серебряного Короля, и для совершенств дамы его сердца.

В связи с этим вам, досточтимый сэр, надлежит передать в руки лиц, которые будут названы ниже, сумму в двадцать пять миллионов долларов.

Сумма выкупа обсуждению и изменению не подлежит.