«Гамма-3»

— Что это за вонь? — Скат поморщился, обернувшись ко мне. Затем посветил на камни под ногами. — Кажется, кому-то пора носки поменять!

— Дело не в носках, — пробормотал я.

Я был замыкающим в колонне, а кроме того ближе всех находился к воде. Едва слышимый позади меня всплеск не мог не привлечь моё внимание. Резко обернувшись, я увидел прямо перед собой нечто длинное, гибкое и чёрное! Это нечто лениво извивалось.

— Твою мать! А-а! Фу-фу! — заорал я, отмахнувшись руками, неестественно отскочив в сторону, быстро перебирая ногами. Ноги кстати, наверное от страха, стали как резиновые.

Мрак и Скат отреагировали мгновенно. Каждый по-своему.

Первый, завалился на бок и классическим перекатом откатился в сторону, успев выхватить пистолет. Второй нырнул за камень, высунув оттуда ствол автомата.

— Ну, что там ещё такое? — негромко крикнул Мрак, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь — фонарь, доставшийся ему от Дока, тот засунул в карман, позабыв о нём. — Светите!

— Там! Щупальце! — с трудом проглотив ледяной ком в горле, пробормотал я. — Огромное и чёрное!

Наёмник все понял. Работа у него была такая — сначала выявить угрозу, какой бы она ни оказалась, ну а потом, по возможности устранить её. Или унести ноги подальше.

— Тихо! — произнёс он, выглядывая из-за камня.

С полминуты было тихо. Лишь где-то неподалёку едва слышно плескалась вода.

— А! Фу, мерзость! — вдруг заорал Скат откуда-то сзади. Я успел увидеть как он, зачем-то запрыгал на одном месте, словно сбрасывая что-то липкое и бесформенное. А затем, практически сразу, открыл огонь куда-то под камни.

Мрак бросился к нему.

Где-то в озере раздались громкие всплески. И какое-то глухое шипение.

Щупальца?! А кто у нас может иметь в воде щупальца? Осьминог? Кальмар? Ну, замечательно. Только гигантских осьминогов нам не хватало. О, я, кажется, неправильно выразился — мутанта-осьминога. Ну не могут твари, таких размеров (щупальце-то не маленькое) и цветов, существовать от природы! Не могут! Я с детства испытывал дикий страх перед этими животными — спасибо Жюль Верну и его двадцать тысяч лье под водой. Капитану Немо и его Наутилусу. Да и, чёрт возьми, это же подземное озеро! Здесь вода должна быть пресной… Пресноводный осьминог? Шикарно!

Глухо хлопнул подствольник Ската. Раздался всплеск, а затем характерный подводный взрыв и громкий — бульк! Затем всё затихло. Завоняло чем-то незнакомым.

Я так и не вышел из-за камня. Просто стоял там, облокотившись спиной о холодный камень. То жуткое, скользкое чёрное щупальце, с бледно-розовыми присосками, что я успел увидеть… Я даже идти никуда не хотел.

Наёмники, что-то обсуждая, быстро вернулись обратно. Скат швырнул прямо передо мной чёрный отросток, метра два с половиной длиной.

— Вот! Действительно щупальце! — Скат сел и неожиданно закурил. — Хотя, я поначалу тебе не поверил. Но когда эта дрянь обвила мою ногу… Жаль, только одно удалось выловить.

— Что это было? — дрожащим голосом спросил я, осматривая конечность. — Реально осьминог?

— А чёрт его знает. Эта тварь попыталась затащить меня в воду, но получила немного свинца. Затем показалось ещё три таких же. Ну, я и шарахнул из подствольника в самую гущу, прямо между ними. А это то, что до берега долетело.

— Какая гадость! — сморщился Мрак, пнув ботинком оторванную конечность. — Эта головоногая дрянь вся в слизи какой-то.

— Мля! — выругался Скат, обнаружив, что плечо тоже вымазано густой, неприятно пахнущей субстанцией.

— А где остальное? — я, едва сдерживая тошноту, подошёл поближе к оторванному отростку.

— Где, где! Там! — Скат ткнул стволом в сторону озера. — Мы не видели, но думаю, эта амёба, если и не сдохла, то поняла, что с нами шутки плохи.

— Пойдемте отсюда уже, а? — сморщился Мрак. Щупальце ощутимо воняло чем-то специфически неприятным, вызывая рвотные позывы.

Скат поднялся, глубоко затянулся сигаретой, выбросил окурок и двинулся вперёд.

Минут через шесть-семь мы, обогнув огромную скалу с аркой, снова увидели впереди бетонные стены. Это были те же технические туннели, где пролегал канал со стекающей водой. Только чуть ниже уровнем. И наверняка, вода из главного канала стекала прямо в озеро. Отсюда был виден тёмный проход, ведущий куда-то вглубь бетонки.

Судя по всему, мы попросту обошли часть строений по берегу подземного озера. Возможно, даже срезали путь. Вот только в нужную ли сторону?

Едва подойдя к открытому участку воды, мы увидели несколько тел мёртвых крыс-мутантов. И практически сразу же услышали одиночные тихие хлопки.

— Что за звук? Опять эта вонючая зараза? — хмыкнул Скат. — Ещё одну гранату ей подогнать?

— Тихо! Это не со стороны озера. Это…

— Салют! — раздалось из наушника, вмонтированного в шлем у каждого из нас.

— Тишина! Ты, что ли? — неуверенно пробормотал Скат, почти распознав знакомый голос.

— Так точно, подтверждаю! — снова хлопок.

— Где ты?

Хлопок-выстрел.

— Да прямо перед вами. Вижу вас на тепловизоре. Только вы там не одни, — он снова во что-то выстрелил. Глушитель у него был что надо.

— Я тебя не понял! — Мрак неожиданно вспомнил про трофейный фонарь, доставшийся ему от Дока.