«Гамма-3»

— Ну, мля! — тихо пробормотал Мрак, выронив почти пустой пистолет и бессильно опустившись на задницу. — Ещё бы немного и пиши пропало!

— Ага! — выдохнул я, усевшись рядом, шумно дыша.

Несколько секунд оба молчали.

— Эй! — раздался голос Ската. — Эй! Парни?

— Да живы, живы! — крикнул в ответ Мрак.

— Ну, как тебе крысы-переростки? — поинтересовался я. — Милые?

— Да, насчёт этих зверушек я погорячился. И, чего уж таить, серьезно погорячился! — признался Мрак, вытирая пот со лба.

Скат, закинув автомат за спину, неуклюже спустился со скалы. Пнув ботинком одну из раненых тварей, и добив её выстрелом в голову, он двинулся к распростертому на земле телу.

— Кто это? — спросил я, указав на тело.

— Док! — хмуро ответил наёмник. — Мы совсем не ожидали атаки. Нас застали врасплох. Одна из тварей, прямо из темноты прыгнула на Дока.

— Он жив?

Скат перевернул тело на спину и сразу понял — медику уже никак не поможешь. Его горло, вместе с мышцами, было самым ужасным образом разорвано до самого позвоночника.

— Ну?

— Не жилец!

— Вот чёрт! Ну как же так, Док? — Мрак опустился рядом с телом.

— Ну, что, товарищи наёмники! Добро пожаловать в ад! — торжественно произнес я. — И это реально так, если вы ещё не поняли! Вы, конечно, крутые мужики… Но с таким противником у вас опыта сражения нет… Он не будет в вас стрелять или бросать гранаты. Эти твари просто будут вас жрать. Живьём!

Мрак растерянно посмотрел мне прямо в глаза, а Скат нахмурился, сплюнул на пол и громко выругался…

Глава 6 Кракен

Пещера, в которую мы попали, оказалась невероятно огромной. Практически вся она была завалена камнями самых разных размеров — одни мог поднять средний человек, а другие были величиной с двухэтажный дом. Между ними, если, конечно подключить фантазию, была проложена узкая, едва заметная тропа.

На самом деле тропы, как таковой, тут, конечно же, не было, просто камни лежали в таком порядке, что между ними всегда оставалось метр-два свободного пространства. Если провести воображаемую линию между камнями, то она, извиваясь неправильными зигзагами, немного напоминала лесную тропинку. На некоторых камнях даже имелись стрелки, нарисованные когда-то белой краской. Значит, ранее тут кто-то и часто ходил? Вполне возможно, что это были рабочие и инженеры, проектировавшие технические туннели объекта. Или уже местные жители…

Наёмник Скат, при падении с водопада, каким-то образом ухитрился сохранить автомат. Учитывая, что у Мрака, да и у меня тоже были наполовину разряженные пистолеты, честь идти первым выпала ему. Мало ли, что там ждало нас в темноте? Возвращаться в главный канал мы не рискнули. Да и Скат предупредил, что они с Доком уже спускались вниз по главному каналу, ничего там не обнаружив.

Метров через сорок мы вышли к подземному озеру. Я был весьма впечатлён, увиденной картиной: Впереди тёмное зеркало поверхности воды упиралось в высокую каменную стену, незаметно превращавшуюся в потолок. Озеро наверняка было большим и невероятно глубоким. Но та стена перед нами, сильно ограничивала видимость. Здесь, вся пещера, почти у самой стены превращалась в своеобразную арку, как будто разделяя огромную массу воды на две части. Озеро, точнее его большая часть, судя по всему, находилась там, за аркой. Редкие стрелки на камнях — указывали то же направление.

— Озеро, здесь? Серьезно? — остолбенел я, пытаясь осветить как можно больше пространства.

— А почему нет? — Скат даже удивился. — На самом деле, подземные озёра вовсе не редкость. Особенно на таких глубинах.

— Меня больше волнует не само озеро, а тот факт, что там может быть какая-нибудь хищная живность, которая не прочь полакомиться случайно угодившей сюда человечинкой? — медленно произнес Мрак, пристально наблюдая за поверхностью. Свет от фонаря до дна, разумеется, не доставал. Да и вообще, казалось, не мог осветить тёмную толщу воды.

— Это вполне возможно. Экосистемы таких мест мало изучены. Поэтому, давайте держаться от берега подальше!

Импровизированная тропинка продолжала вести вперед, всё также петляя между камнями, то приближаясь к берегу, то наоборот снова удаляясь от него — стрелки попадались с разной периодичностью.

— Стоп! — поднял руку Скат, неожиданно резко остановившись.

Без лишних вопросов мы подчинились. Мрак — потому что ничего подозрительного ещё не услышал, а я, потому что ничего не понял.

— Тихо! — Скат не опускал руку. — Тут, что-то есть…

— Что именно? — Мрак едва ли склонился над его ухом.

— Не знаю. Я слышал впереди всплески. Проверить, конечно, надо. Но что-то не хочется.

От того места, где мы остановились, до воды было метра четыре, может чуть больше. Берег состоял преимущественно из мелкого камня, поэтому не исключал возможность подойти к самой воде. Мне так и напрашивался неуместный вопрос — солёная в нём вода или пресная?

Пока наёмники обсуждали, как двигаться дальше, я, отойдя на пару шагов левее, к воде, вдруг почувствовал неприятный, да и незнакомый запах. Обернувшись, посмотрев по сторонам, я ничего не заметил — всё те же камни, та же тропа. Но странный запах… Откуда он?