Гарь

Нужный дом оказался очень похож на остальные, разве что дверь когда-то была расписана неуклюжими цветами. Похожий орнамент проступал и на ставнях, и на козырьке крыши. С сосулек звонко падали первые весенние слёзы, рыжий кот с подозрением наблюдал за гостями из-за оконного стекла. Овечка перегнулась через забор, чтобы убедиться, что нет собаки и, не увидев ни одной, вошла во двор. Даже если тут когда-то были грядки или цветы, всё покоилось под снегом.

Овечка постучалась в дверь, обернулась на своих спутников, столпившихся у калитки.

— Вы чего там? Идите сюда!

— Боюсь, мы напугаем хозяина такой толпой, — сказала Вражка.

— Ну да, тоже верно.

Она постучалась ещё раз и наконец услышала с той стороны шаги.

Дверь открыла женщина около пяти декад отроду. Полная, с большим добродушным лицом и седеющими волосами. Глаза её смотрели с любопытством, вокруг них легла сеточка от смеха.

— Батюшки, кто это ко мне в гости пришел? — воскликнула она прежде, чем Овечка успела поздороваться.

Овечка широко улыбнулась.

— Это я! Меня зовут Чёрная Овечка, а это мои друзья. Вы же Сима, да? Нам сказали, что у вас можно остаться на ночлег. У нас есть монеты, мы отплатим.

— Славно-славно. За три монеты можете поселиться в гостевом домике на заднем дворе.

— Отлично! Мы согласны. У вас баня есть?

— Есть-есть, что я, чудовище какое — без бани жить? Давайте ещё две монеты, я вам и завтрак, и ужин сделаю, и баню затоплю.

Это было самое радостное расставание с деньгами во всей жизни Анны.

***

Гостевой домик оказался маленьким, построенным из светлых досок, с двумя большими кроватями, обеденным столом и гербариями на стенах. На полу лежали коврики, сплетенные из старой одежды. Одно-единственное окно любезно пропускало внутрь сумерки.

Строго говоря, домик и был баней — от неё шло всё тепло. Только оказавшись внутри, Овечка почувствовала, как согревается полностью, как ещё ни разу не грелась за все дни их путешествия. Даже кости, казалось, потеплели.

Вместе с тем она испытала лучшее чувство, данное путешественникам — чувство чистоты после долгой-долгой дороги. С мокрыми волосами, пахнущими дегтярным мылом, и чистой кожей, она развалилась на подушках, радуясь ощущению мягкой постели, а не жёсткой лесной земли. Сима выдала им сорочки, так что одежду, которая уже пропахла потом и костром, удалось постирать и развесить под потолком.

Следуя зову Света и неуёмному статусу книжного червя, Анжей взял у Симы несколько книг, а сам оставил те, что принёс из Чаячьей Бухты.

— Если бы ты путешествовал со мной, Анж, — сказала Овечка, слушая шелест страниц, — то сделал бы самую большую передвижную библиотеку.

— Мне нравится эта идея.

Вражка расчесывала гребнем свои длинные влажные волосы. Подняла глаза.

— Тогда надо каждую подписывать. Всякому будет приятно прочитать, откуда книга приехала или пожелание какое.

— Точно, надо подписать те, пока Сима их не забрала в дом.

Гран, дремавший на подушках, поднял голову и сказал непривычно возмущенным тоном:

— Но ты не взял ни одной книги с острова Цветов!

— Это потому, — мягко отозвался Анж, — что у вас там и не было ни одной книги, Гран. Ты забыл?

— А, ну да, точно, — баш лёг назад.

Глаза ведьмы округлились от удивления:

— Как так, ни одной книги? А что же… вы же так долго живёте, неужели вы ничего не читали?

— Нет, конечно. Зачем башам что-то читать?

— Погоди… а ты вообще умеешь читать?

— Нет. Ты забыла? Зачем мне? Мне Анжей читает, мне достаточно.

Анжей кивнул, не отрываясь от форзаца оставленной книги. Овечка заглянула ему через плечо, читая написанное.

- “Я приехала к вам из Чаячьей Бухты с первыми весенними днями”. Здорово!

В дверь постучались, и вошла Сима, держа в руках поднос. За ней семенила светлоголовая девчушка, которая несла тарелки и кувшин. Увидев горстей, девчушка покраснела и уставилась в пол, чуть не выронив свою ношу, но Сима её перехватила.

— Да чего ж ты какая неуклюжая, горе моё луковое-то! Ух, ну невозможно, в глаза гостям смотри, толку им от твоей макушки! Так, вот — это вам картофельное пюре и салат из сельдерея. В кувшине — сбитень. Угощайтесь.

Анжей тихонько кивнул. С рыжих волос всё ещё капала вода.

— Спасибо, госпожа Сима. Вы случайно не могли бы подсказать нам, где мы можем купить лодку? Нам нужно на землю Папоротников и Цапель.

Овечка выдохнула: уж больно боялась, что её дорогой, умный, но простодушный брат расскажет, что они собрались к Крылатым! Это они ещё от Грана всеобщее внимание отводили, а уж оправдать свою поездку к другим существам было бы крайне сложно.

Сима поморщила нос, задумчиво потёрла подбородок:

— Лодку… хм… у старика Свена была старая, разве что. Мы же тут особо в море не ходим, остров этот проклятый под самым боком, Мотылёк его знает, как всё обернётся, поэтому так, по бережку, по бережку.

— Остров? — притворно удивилась Овечка.