Гарь

— Не, мы-то здоровые. Но вы всё равно лучше с ним не общайтесь, он того, нервный. А не знаете, куда уехала ведьма?

— Не знаю, на шабаш какой-нибудь. Вы присаживайтесь. Сейчас ужин будет. Меня, кстати, Шмырк зовут, я сейчас принесу вам в подарок мой авторский сидр.

С этими словами Шмырк скрылся на кухне, а путники сели за небольшой дубовый стол.

— Зачем ты меня прервала? — тихо спросил Анжей сестру.

— Потому что нельзя так глупить и выкладывать все карты на стол, — прошептала она в ответ.

— Ладно, тогда вот ты и говори. Меня волнует, что он сказал, что ведьма уехала.

— Он врёт, — лениво пробормотал Гран. — Боится чего-то, от того и лжёт.

Анна кивнула.

— Да, мне тоже так кажется. А ты можешь…

Но тут явился Шмырк с огромным подносом в руках. Выставил на стол три порции рыбного рагу, две огромные чашки; а одну кружку с настолько горячим напитком, что шёл пар, поставил прямо перед Граном:

— Держи. Пей и не болей, — сочувственно сказал Шмырк и, получив синие монеты, ушёл.

Баш с сомнением уставился на дымящуюся кружку, потом взял и попробовал. Скривился и выплюнул напиток на пол, вытерев рот тыльной стороной ладони.

Анна хихикнула:

— Ваше Величество, это некрасиво, человек же старался!

Гран подвинул ей кружку.

— Дарую его старания тебе.

— Ой, ну и пожалуйста.

Отпив один маленький глоточек, она сморщила нос. Высунула язык, быстро съела ложку рагу, чтоб заглушить вкус.

— Это отвратительно, — прошептала она. — Его Величество полностью оправдан. Анж, твоя очередь.

Анжей подался назад, будто это могло его хоть как-то спасти.

— Ну уж нет, спасибо.

— Эй, не дрейфь!

— Я же вижу, что это гадость, зачем мне вообще это пробовать?

— Но мы же попробовали!

— Поэтому я и не хочу.

— А если это такой ритуал, и, если ты не попробуешь, то нарушишь всё волшебство? — лукаво осведомился Гран.

— Да ну, не может такого быть, ты не ворожил! — неуверенно возразил Анжей.

— А откуда ты знаешь?

Вздохнув, Анжей взял напиток. Его окружили с двух сторон и было легче сдаться и сделать один маленький глоточек, чем отстаивать своё право не делать этого. Отпил…

Никогда бы не подумал, что напиток может быть горьким, кислым и переслащенным одновременно! Ощущение было таким, словно он выпил компосту.

Кое-как проглотил псевдосидр и тут же бросился заедать его, слушая смех своих друзей.

Поужинали они быстро, трактирщик так и не вернулся. Видимо, не хотел знать отзывов о своих кулинарных изысках.

— Так, ну вот мы и в Прибое. Но что будет делать дальше? Гран, ты говорил, что можешь почувствовать свою ведьму, так?

Пожав плечами, Гран встал и вышел на улицу, не проронив ни слова.

Анна и Анжей переглянулись.

— Он вернётся? — спросила сестра.

— Никогда нельзя знать наверняка…

Но король вернулся всего лишь через минуту, стряхивая снег с плеч и волос.

— Не знаю, что-то есть, но будто далеко, за снегом.

— Тут такая метель, что всё “за снегом”, - буркнула Анна. — А направление знаешь?

— Где-то там, — показал Гран на окно.

— Но, если ты её чувствуешь, — спросил Анжей, — значит, она жива?

Баш посмотрел на него так, словно Анжей был деревенским дурачком, просящим у дракона подкурить сигару.

Анна соскочила со стула и, наматывая на непослушные локоны шрем, быстро направилась к выходу. Глаза её сверкали, словно всю жизнь она только и ждала того, чтоб помешать сожжению ведьмы.

На улице ветер не давал о себе забыть, стремясь закидать путников снегом. Улица была тёмной, беспокойное море зловещим маревом колыхалось на горизонте.

Проехав до следующего от таверны переулка, Бузина снова остановилась. Никто не вышел из домов посмотреть на новых путников — любопытство не могло пересилить холод.

Направо улица шла обратно в сторону леса, слева, прямо на краю скалы, виднелся отдельно стоящий дом, побольше, чем остальные.

— Куда теперь? — спросил Анжей.

Гран встал на санях и, прикрывая глаза рукой, вгляделся в ночь. Затем спрыгнул, осторожно прошёл к лесу, замер.

— Думаю, туда, — он указал на деревья и вернулся на повозку.

Кивнув, Анжей повернул сани. Дома тёмными кирпичами проплывали мимо, и они уже почти выехали из деревни, как тут баш крикнул:

— Постой!

Направился к последнему домику, неотличимому от остальных, с тёмными окнами. Домик скрипел, тропинку к нему почти закидало снегом.

Сестра побежала вслед за королём, а Анжей остался ждать на санях.

— Тут выбита дверь, Анж! — крикнула Анна.

Вот это тревожный знак. Он тоже подошёл к дому, дверь болталась на петлях, а внутри был настоящий погром: мебель перевёрнута, книги и травы разбросаны, вся одежда выброшена из шкафа, дверь в погреб выкорчевана с мясом. Анжей поднял одну книгу — “Путешествие в страну детей солнца”. Этот роман был ему хорошо знаком, но какой-то варвар выдернул из неё половину страниц и прошёлся грязным ботинком по обложке.

Значит, тут произошло настоящее несчастье: приличные люди так с книгами не поступают.

Анжей машинально выхватил абзац с открытой страницы: