Гаран вечный

Я нет-нет, да трогал пальцами рукоятку своего меча, пока шёл. Люди давно уже не пользовались металлом, чтобы разрешать свои страсти и ненависть; оружие, которое я носил, было лишь приятной игрушкой, символом моего ранга. На войне использовались более искусные вооружения: жидкости, которые сжигали и замораживали, смерть, которая скручивала сам воздух вокруг жертвы. А ужасы, и во сне не снившиеся большинству рода человеческого, разрабатываемые в различных лабораториях. Выскочившая вспышка – какой человек может предвидеть результат? И этот сбор Учёных в Ю-Лаке. Ни одно дикое племя на границе не было охвачено мятежом, пять великих наций много лет жили в мире. Однако, я волновался, и моя рука невольно касалась рукоятки меча для большей уверенности, хотя говорят, что нет лекарства против страха.

Посыльный из дворца, изящный молодой человек, прикреплённый к охране Императора, нетерпеливо ожидал моего появления.

– Трон желает присутствия достопочтимого Лорда Гарана, – официально изложил он. – Он будет иметь честь присутствовать в Зале Девяти Принцев в третьем часу.

– Слышать – значит повиноваться как этому, так и всему другому, – пробормотал я стандартный ответ, требуемый от получателя императорского послания.

Он преклонил колено и коснулся пола передо мной в знак приветствия.

В третьем часу? Тогда у меня ещё есть время съесть завтрак, прежде чем я должен буду пойти. Взяв Анатана под локоть, я пришёл в столовую, которая располагалась внутри башни. Мы заняли два сидения у полированного стола, который тесно прижимался к стене. Анатан дважды нажал крошечную кнопку на конце стола. Стенная панель, обращённая к нам, опустилась назад, и выскользнули чашки с едой. Пища была приятного вкуса и чрезвычайно питательная, но так приготовлена с искусственными окрасками и привкусами, что ни один не мог сказать, каково естественное происхождение того или иного блюда. Этот обычай, введённый жителями сверхцивилизованного города, мне никогда не нравился, и я тосковал по грубой, но для меня более сочной пище, какую подавали в пограничных лагерях или в маленьких деревенских гостиницах. Горожане, пресыщенные всем, что могла предложить им утончённая жизнь, разучились радоваться жизни. На их наполненные ароматом «дворцы удовольствий» крепкий деревенский люд смотрел с праведным ужасом. И, если те многочисленные рассказы, которые мы слышали, были обоснованы, тайная полиция могла действительно найти многое, что её заинтересовало бы в одном из этих прекрасных, почти сказочных замков.

Как бы читая мои мысли, Анатан прервал молчание.

– В квартале Сотан появился новый «дворец».

– Итак, – снисходительно заметил я, – ты наткнулся на него прошлой ночью?

Он покачал головой с притворной печалью.

– Он не для таких, как я. Я шёл мимо и видел, как туда вошёл Кандон из Стала, а у двери стояли охранники Лорда Пэлкуна.

– Видимо, крупная игра?

Я удивился, когда он назвал имена двух самых богатых и влиятельных людей из низшего ранга Учёных, которые содержали резиденции в Ю-Лаке.

– Это и кое-что ещё. – Он усмехнулся в знакомой манере, от которой его мальчишеское лицо стало злым. – Если Лорд Гаран захочет нанести визит туда, не понадобится ли ему компаньон?

– Когда это, щенок, я бессмысленно тратил время за занавесями «дворцов удовольствий»? Но я обещаю тебе, – добавил я легкомысленным тоном, не будучи способным прочитать будущее, – когда я войду во дворец в Сотане, то ты будешь рядом со мной.

– Договорились! Вы обещали, мой Лорд, – нетерпеливо выкрикнул он. Таким образом мы прекратили разговор, потому что я сел в одномоторный флаер, который должен был перенести меня через город к посадочной площадке за хрустальными стенами дворца Императора.

Глава 7 Хозяин Кума

Было раннее утро, воздушные линии над большей частью города не были переполнены прогулочными и деловыми судами, которые парили бы, ныряли вниз или мчались наперерез в более позднее время. Кроме одного или двух патрульных, мимо которых я пролетел, никто не пересёк мне путь, до тех пор, пока я точно не развернул свой корабль, прежде чем приземлиться на площадке рядом со средним, наклонным шпилем крепости.

Лёгкий, чёрный двухместный флаер, чьи плавные линии указывали на скорость и надёжность в управлении, грубо вклинился перед носом моего корабля, пошёл вниз и приземлился плоским брюхом как раз на то место, которое я наметил для себя. С темпераментной речью, приготовленной для опрометчивого юнца, который так своевольно узурпировал облюбованное мной место, я посадил свой крошечный флаер рядом с блестящим чёрным скоростным судном. Но это был не отпрыск какого-нибудь придворного, с кем я встретился лицом к лицу, когда вышел из машины. С пренебрежительной улыбкой, содержащей, по-моему, более чем подозрительную насмешку, скривившей его тонкие губы, высокий Хозяин Кума задержался у начала направленного книзу откоса. На его надменно поднятой голове не было ни церемониальной короны, ни шлема, и утренний ветер трепал его кудрявые чёрные волосы и рвал тяжёлые фалды длинного оранжевого плаща.