Гардемарины, вперед!

— А мне сия дама без интереса, — сощурился вице-канцлер. — Госпожа Бестужева — особа суетная, глупая и бестолковая. Они меня с государыней поссорить хотят, но я за ее дурости не ответчик!

В залу заглянул лакей, поманил пальцем секретаря, и Яковлев тут же вышел. Бестужев насторожился. За дверью слышались настороженные голоса и торопливые шаги. Вошел встревоженный Яковлев, за ним поспешил уставший с дороги человек, одетый по-крестьянски, в походке его, однако, чувствовалась военная выправка.

— В Москве из вашего дома похищены бумаги… архив, — доложил Яковлев, и незнакомец кивнул в знак подтверждения.

Бестужев передернулся, словно от озноба.

— Давно надо было его в Петербург перевести, — скрипнул он зубами. — Кто похититель?

— Точно установить не удалось, — ответил приехавший. — То ли монах-бенедиктианец, то ли капуцин из католического собора, или кто-то из наших, московских. На след вроде напали… ищем.

— Как могли пробраться в дом? Откуда узнали про тайник?

— Подкуп. Ваш дворецкий сбежал, — сказал Яковлев.

— Объявлен розыск?

— Нет, его нашли у навигацкой школы. Заколот.

— В этой школе, — присоединился к разговору «крестьянин», — служил брат вашего дворецкого, некто Котов.

— Котов? Ну и?!.. — нетерпеливо крикнул Бестужев.

— Старший Котов исчез при неясных обстоятельствах. При обыске в его столе обнаружено вот это, — «крестьянин» высыпал из знакомого нам кошелька деньги на стол.

— Таллеры, ефимки, луидоры… — Бестужев дотронулся до золота и добавил, — шетардиевы козни. Так… — голос его стал жестким. — Котова сыскать живым или мертвым. Поиски вести в строгой секретности. Бумаги должны быть найдены. Все, что до этого дела касаемо, сообщать мне лично… никому более! К поиску приспособь какого-нибудь неглупого и желательно честного человека из тайной канцелярии.

— Такой человек есть, — ответил Яковлев. Бестужев мрачно задумался, забыв о Яковлеве и приезжем. Те почтительно замерли у двери. В наступившей тишине запищали, завозились в углу мыши. Бестужев сорвал с ноги башмак с тяжелой пряжкой и с силой запустил им в угол.

— Не заведешь кота-а-а!!! — заорал он опешившему Яковлеву. — Самого заставлю мышей жрать!

Постоялый двор. Кареты, телеги с дровами, сеном; баре, крестьяне, чиновники, — шумно…

На крестьянской телеге сидела усталая девушка в помятом плаще, на голове косынка, глаза скрыты лохматой челкой. В девушке не без труда можно было узнать Алешу Корсака. Он как бежал в женском платье, так в нем и остался, решив, что это поможет ему сбить с толку котовских ищеек.

Лошадь хрумкала сеном, подвешенным к морде в мешке. Хозяин телеги, видно, надолго запропастился. И Алеша стал нетерпеливо оглядываться по сторонам. Из стоящей невдалеке кареты выглядывало личико Анастасии Ягужинской. Она внимательно наблюдала за Алешей. К окну кареты подошел де Брильи.

— Сейчас, звезда моя… Лошадей уже меняют.

— Ну так поторопи их, Сережа!

Де Брильи решительно направился к кучеру.

Неизвестно откуда понаехали драгуны, пошли вдоль карет, телег, расспрашивая, всматриваясь в лица. Бродяжек и подозрительных отправляли, подталкивая в спину, в подвал постоялого двора. Вдруг один из бродяг, молодой, косматый парень, оттолкнул от себя драгуна, вильнул, огибая толпу, и бросился меж телег. Драгун закричал что-то, вскинул ружье. Пуля угодила парню в шею. Он упал, дернулся несколько раз и затих. Дико завыла какая-то баба.

Алеша осторожно слез с телеги, присматриваясь, в какую сторону бежать в случае необходимости. Вдруг перед ним остановилась роскошная, запряженная цугом карета. Из нее вышел князь Черкасский и прошел в дом.

Показалось ли Алеше, или впрямь перед ним промелькнуло лицо Котова? Алеша уже не думал о драгунах. Весь напрягшись, он зашел за телегу и, чуть присев, стал следить за приехавшей каретой. Ждать ему пришлось недолго. Дверца отворилась, из кареты вышел Котов, огляделся воровато и на цыпочках, озираясь, пошел прочь, пытаясь затеряться меж крестьянских телег.

Котов шел прямо на Алешу, а тот пятился от него, с каждым шагом приближаясь к карете Анастасии. Когда до кареты остался один шаг, Котов посмотрел прямо перед собой и встретился взглядом с Алешей. Оба они присели от неожиданности. Котов опомнился первым, протянул к Алеше руки и уже собирался крикнуть: «Держи!», как вдруг дверцы кареты Анастасии распахнулись. Нежная ручка схватила Алешу за шиворот и буквально втащила его в карету. С другой стороны кареты сел де Брильи.

— Она поедет с нами! — бросила Анастасия французу и крикнула кучеру: — Трогай же! Скорей, бестолковый!

Карета рывком взяла с места, а Котов так и остался стоять с открытым ртом. Его отрезвил голос князя Черкасского:

— Ты что? Бежать вздумал? Связать! — крикнул он подоспевшим гайдукам. Те подхватили обмякшее тело и, со стороны очень бережно, повлекли его к карете.