Гардемарины, вперед!

— Кто тебя послал? Говори! — крикнул Жак. Никита сделал шаг к калитке и с силой прижался к забору, пытаясь расплющить, сбросить с себя горбуна, но это ему не удалось. Жак резко взмахнул рукой — и юноша увидел в досках калитки рядом со своим лицом дрожащую рукоятку с силой пущенного кинжала.

— А-а-а! — завопил Никита.

— Кто тебя послал?

— Кто послал?.. — вторил горбун.

Оба говорили с ужасающим акцентом, и в этой повторяющейся фразе слышалась заученность попугая.

— Никита Григорьевич… — раздался вдруг изумленный голос Гаврилы.

Никита поднял голову и прямо перед собой увидел огромный башмак камердинера. Секунда — и Гаврила с силой наступил на плешивую голову горбуна. Никита вырвался из его объятий и выхватил шпагу. Гаврила уже стоял рядом.

Крикнув что-то, Жак бросился на них.

Тем временем Саша вскочил на каменный забор. Показалось ему или впрямь штора в комнате Анастасии затрепетала под чьей-то рукой… Он стремительно прыгнул на подоконник.

Створки окна распахнулись, взвилась от ветра штора, и в глубине комнаты метнулась женская фигура, Саша спрыгнул на пол, сделал шаг и тут же, словно споткнувшись, рухнул на пол — прямо в лоб ему с силой был пущен тяжелый, с металлическими застежками молитвенник.

— Анастасия Павловна! Вы опять не узнали меня? — прошептал Саша.

— Так ты жив? — воскликнула потрясенная девушка, опускаясь перед ним на колени.

— Я бы не стал говорить об этом так уверенно, — Саша затряс головой, отгоняя от себя дурноту.

— Господи… Я думала, ты убит! Де Брильи уверял меня…

— Он не столь меток, сударыня, — Саша потрогал шишку на лбу и улыбнулся, глядя на Анастасию.

В его взгляде была такая нежность, что Анастасия обняла его.

— Милый мой… Я все видела. Крест передал… Благодарю тебя.

За окном раздался полный ярости крик. Анастасия оттолкнула от себя Сашу. Он вскочил на ноги.

— Я пришел сказать вам… Анастасия Павловна, не уезжайте!

— Беги… здесь нельзя!..

— Ради вас я готов на все! Вы верите мне?

— Верю, верю… Беги!

Анастасия обвила его шею руками, замерла, потом оттолкнула юношу от себя.

Вскочив на подоконник, Саша увидел дерущихся и выхватил шпагу.

— Гардемарины, вперед! Нас ждут великие дела! — И прыгнул вниз…

Пока Саша с Никитой отражали удары, Гаврила бросился к калитке, открыл засов и схватил стоящую рядом слегу, которой запирали ворота.

— Уйдите, барин, вы ранены! — крикнул он Никите. — Калитка открыта!

Жак был прекрасным фехтовальщиком, да и горбун отлично владел кинжалом, так что друзьям пришлось поработать. Никита действительно был ранен, на белом камзоле ярко выделялось алое пятно.

— Да что ж ты делаешь, басурман! — взъярился Гаврила на горбуна, который собирался метнуть кинжал, и огрел его слегой по горбу.

Саша прикрыл собой Никиту, и тот первым выскочил на улицу. Последним выскользнул Гаврила и прижал калитку плечом. По ту сторону забора неслась отчаянная брань…

— Ненавижу фехтовать… Искусство гладиаторов, — поморщился Никита, ощупывая раненое плечо.

Гаврила вдруг распахнул калитку, стремительно сунулся внутрь и, не глядя, огрел Жака по уху кулаком.

Тот застыл на мгновенье, выругался по-французски и рухнул на посыпанную гравием дорожку.

Алеша сидел в библиотеке Никитиного дома и, оробев, оглядывал богатую мебель и шкафы с книгами. Дворецкий Лука сервировал стол.

— А вот они и сами с прогулки вернуться изволили, — сказал он, заслышав цокот копыт.

К дому подкатила карета, из которой выпрыгнули возбужденные Никита и Саша. Гаврила слез с козел. Алеша бросился им навстречу.

— Алешка-а-а! Алешка приехал! — закричал Саша.

— Крюйс-бом-брам-стеньги! Ура! — подключился к нему Никита.

— Га-ардемарины! — ликовал Алеша. — Неужели опять вместе!

Друзья обнялись и допели последний куплет «Трактата о дружбе».

Праздничный ужин в библиотеке подходил к концу.

Никита с забинтованным плечом, в распахнутой на груди рубахе сидел в кресле, машинально перебирая струны гитары, и внимательно слушал Алешу. Саша взволнованно ходил по комнате.

Алеша отодвинул тарелку с остатками еды и положил на стол бестужевские бумаги, перевязанные розовой лентой.

— Вот… Теперь вы знаете все.

— Ну и влипли мы в историю, — тихо сказал Никита. — И противники у нас достойные: де Брильи, Лесток, Бергер, — он взял аккорд на гитаре, — Котов…

— При чем здесь Котов? — встрепенулся Алеша.

— А зачем тогда этот Жак «тьфу-тьфу», — передразнил Никита, — оказался в ту ночь у навигацкой школы и набросился на меня? А этот человек… пришпиленный к дереву, — он передернулся от жутких воспоминаний.

— А ты уверен, что «пришпиленный» и есть тот самый человек, который выскочил из котовского кабинета?

— Уверен. Я его на всю жизнь запомнил.

— Слушайте, а может, сожжем эти бумажки, а? — предложил Алеша. — Ведь эта шайка нас в порошек сотрет.

— Да, — усмехнулся Никита, — ну и свирепая рожа у этого Жака! Не хотел бы я встретиться с ним еще раз… Хотя бог троицу любит…

— В камин? — Алеша взял бумаги.

— Положи бумаги, — спокойно приказал Саша. — Они нужны не только Лестоку и его шайке, прежде всего они нужны самому Бестужеву.