Гардемарины, вперед!

— Мерзавец, потрох свиной! Колесовать тебя мало! Из дома не вылущу, пока ланиты прежнего вида не примут! А не вылечишь — засеку! — вопила княгиня, и дворня вторила ей пронзительно: «В Сибирь! В кандалы!»

Потом все разом смолкло, и княгиня вполне спокойно спросила:

— Почему сразу не приехал?

— Узнав о великой беде вашего сиятельства, — слегка дрожащим, но значительным голосом начал Гаврила, — я с помощником, — небрежный кивок в сторону Алеши, — сразу углубился в научные занятия, дабы найти противоядие от вашей хвори.

Он встал, снял сумку с плеча Алеши, встряхнул ее выразительно.

— Здесь мы найдем все необходимые компоненты. А теперь извольте спуститься вниз. Тяжелые одежды эти надлежит снять и в спаленку. Лечиться будем…

Лядащев лежал на кушетке в своей комнате и равнодушно смотрел, как капает с потолка вода в подставленный таз. За окном шумел дождь. Перед Лядащевым стоял Саша Белов.

— Вы меня искали, Василий Федорович? Я вам нужен?

Лядащев зорко на него глянул.

— Зачем-то был нужен… Я уж забыл.

— А откуда вы узнали, что я к Оленеву переехал?

— Марта сказала. Помнишь Марту? Дочку хозяина в гостином дворе?

— Ах, Марта… — радостно воскликнул Саша и сел за стол, ответ Лядащева полностью развеял его подозрения. — А у меня к вам дело… Во-первых, спасибо за крест. Я был на казни.

— Ну и помалкивай об этом, — строго сказал Лядащев, зажигая спиртовку и ставя на нее небольшой чайник.

— Понятно, — Саша с готовностью кивнул головой. — И еще… У меня есть девушка. Я должен ей помочь. Вернее не ей, а ее отцу.

Лядащев внимательно посмотрел на Сашу.

— Вряд ли покойному кабинет-министру Ягужинскому нужна моя помощь.

— Вы меня не поняли. Это другая девушка, — не моргнув глазом сказал Саша. — Она сирота. Ее отец был арестован десять лет назад, и с тех пор о нем ничего не известно. Узнайте у себя в тайной канцелярии, а? Жив ли он, куда сослан. Зотов его фамилия.

— Ты думаешь я всех по фамилии помню? — прищурившись, спросил Лядащев. — По какому делу он арестован? Заговорщик, католик, раскольник? А может, о делах царского дома разговоры вел?

— Да разве за это судят? О царском доме все разговаривают.

— А «всех» и арестовывали — болтливых. Поинтересовался человек, чем великая княжна недужит, да куда великий князь гулять любит… А любопытство тоже вещь подсудная…

Лядащев с раздражением посмотрел на полный таз, открыл окно, вылил на улицу скопившуюся воду и опять поставил пустой таз под капель.

— А размножением пашквилей наш подследственный не баловался? — спросил он Сашу строго.

— Каких пашквилей?

— Подметных тетрадей. Тех, что от руки переписывали в обход типографии и цензуры?

— Не знаю. Я ведь этого Зотова не видел никогда… А могли эти тетради попасть в Смоленск?

— Так он из Смоленска? — Лядащев задумался на мгновенье. — Если твой Зотов взят в Смоленске в тридцать третьем году, то помочь тебе может только один человек — князь Иван Матвеевич Черкасский, бывший губернатор.

— Из Смоленска? Черкасский? — вскричал Саша, ему вдруг вспомнилась одна из бумаг Бестужева.

— Именно Черкасский, — повторил Лядащев во внезапном озарении, вспомнив письмо Котова. — А что ты так встрепенулся? Ты его знаешь?

— Что вы? Откуда мне знать? Просто фамилия звучная. А что произошло в Смоленске?

— Это, брат ты мой, дело очень секретное, — Лядащев цепко держал взглядом Сашу.

— О, поверьте, я умею хранить секреты!

— Это я уже понял. Но про смоленское дело ничего толком не знаю. Заговор дворянства… Письмо какое-то написали… Одним словом, заговор был раскрыт.

— Письмо? — переспросил Саша и встал. — Спасибо, Василий Федорович. Я пошел.

— Погоди, погоди… У меня к тебе тоже есть вопросы. Кто этот добрый молодец, который намедни появился у твоего друга Оленева?

— Какой молодец? Алешка что ли? — Саша начал пятиться к двери. — А он уехал. Приехал и сразу же уехал…

— Куда же ты? А кофий? — насмешливо сказал Лядащев, но Саша уже выбежал из комнаты.

Лядащев подошел к столу, снял со спиртовки закипевший чайник, обжегся, чертыхнулся, потряс обожженной рукой.

— Как же я сразу не догадался? Конечно, Черкасский… Котов, теперь этот Зотов… Интересный узелок получается. А мальчишка откуда-то знает Черкасского, хитрая бестия! И еще этот де Брильи… Зачем он вернулся в Москву? Или это половинки от разных яблок?

Ночь… Высокая чугунная ограда парка сбегала прямо в воды Фонтанки. Место было глухое, болотистое.

По одну сторону ограды стоял Алеша, по другую — Никита.

— Крапива, черт! — выругался он. — Ну и место ты выбрал для встречи!

— Зато нас здесь никто не увидит. А Сашка где?

— Придет. Мы из дома вместе вышли, заметили за собой слежку и разделились.

— За домом следят? — взволнованно спросил Алеша.

— А как же! Лесток не оставляет нас своими заботами.

Саша быстро шел по темной улице. Сохраняя дистанцию шагов в десять, за ним неотступно шел человек. Саша бросился бежать, на какое-то время человек отстал. Юноша сбежал вниз к реке и спрятался под мостом.

Чья-то длинная тень легла на воду. Саша поднял голову и увидел «шиша» на мосту. Он с задумчивым видом плевал на воду. Где-то рядом был гостиный двор Штосса, Саша бросился туда.