Гарнизон

— Бар бару рознь. Штиль сидел в гражданском секторе. Там музыка живая, и девочки. Только до командного пункта оттуда добираться двадцать минут. Вот, если прямо сейчас объявят тревогу, как быстро вы заступите на пост?

— Шесть минут.

— Почему так долго?

— Три минуты уйдёт на то, чтобы надеть бронекостюм. Но в принципе, принять командование могу через три минуты, а наряжаться в ходе боя.

— Что же, разумно. А Штиль полагал, что бахтеров я встречу у границ системы и отгоню, как уже бывало не раз. А они тогда сумели высадить десант. Как они это умудрились… информация засекречена, но у меня хранится копия моего донесения, и вам могу дать ознакомиться. Второй раз такой фокус не пройдёт, а тогда это была большая неожиданность. Вот тут Штилево разгильдяйство и сыграло на полную катушку. На постах никого, кроме дежурной смены, половина техники на плановой модернизации, а на самом деле просто не работает. В результате сгорел бравый капитан на работе в самом прямом смысле слова. Хоронили пустой гроб и парадную фуражку. Разумеется, папа-фельдмаршал гибели отпрыска простить не мог. Проверка была, выясняли с пристрастием, почему я, вместо того, чтобы наземные службы прикрыть, главные силы бросил в контратаку. А потому и бросил, что за первой волной десанта пошла бы вторая, пятая, седьмая… — и задавили бы нас, как мокрицу сапогом. В десанте у бахтеров никогда ничего нет, кроме киберов, их не жалко, а при контратаке появляется угроза основной флотилии, там живые бахтеры, а значит, будут реальные потери, и немалые, некому станет десант высаживать… ну, и сыграла у них прямая кишка, или что там у бахтеров для этого дела приспособлено. Короче, оправдался, но с тех пор вот уже двенадцать лет сижу на майорской должности и, пока фельдмаршал Штиль не отправится командовать небесной канцелярией, повышения мне не видать. Но я не переживаю. Здесь я на своём месте, а что на внутренних планетах? — гарнизонная скука.

— Действительно, поучительная история, — признал капитан. — Но вот, что мне непонятно. Бахтеры нас непрерывно атакуют, а чего ради? Планета не представляет никакой ценности. Серьёзных ископаемых на ней нет, жизни нет, транспортное значение равно нулю, а они шлют и шлют войска. Может быть, плюнуть на это планетёнку и разнести в мелкий щебень, пускай пропадает. Таких планет в галактике миллионы, так чего жалеть?

— Понимаете, капитан, — произнёс Перкин, — не получается плюнуть. Раз противник атакует нас именно здесь, да ещё так настойчиво, значит, ему здесь что-то надо. Не скажу что, но отдавать это бахтерам я не намерен. Хотят, пусть просят добром, а пока лезут по наглому, я буду их бить.

Минуту майор молчал, и капитан дипломатично молчал тоже. Наконец, Перкин произнёс:

— Нам пора в боевые рубки. Думаю, атака начнётся через полчаса или чуть позже.

— Бахтеры посвящают вас в свои планы?

— Я слишком давно с ними знаком. Тут неподалёку, всего в одном прыжке, это меньше половины светового года, есть симпатичное пылевое облако. Я уже говорил: «Сигма-2». Собираясь нападать, бахтеры концентрируют силы под его прикрытием. Понимают гады, что их там не достать. То есть, достать можно, но это значит, ставить под удар не только технику, но и людей. Сейчас у них там собран такой флот, что можно подумать, будто вернулась эпоха больших дредноутов. Желаю удачи, капитан, и будьте начеку, под прикрытием линкоров могут пролезть мелкие диверсионные группы, а это уже ваш контингент.

— Есть следить за контингентом! — произнёс капитан, вставая.

* * *

Атака началась через сорок две минуты. Вражеская армада вывалилась в трёхмерное пространство непредставимо близко, в каких-то трёх астрономических единицах. При субсветовых скоростях на сближение уйдёт несколько минут.

База подготовилась к встрече, даже гражданский сектор подобрался и посуровел, хотя их роль в столкновениях сугубо страдательна: либо война их не коснётся, либо их сожгут, прежде чем кто-то успеет охнуть.

Как всегда за минуту до появления вражеских кораблей крякнула и прервалась связь с Землёй. Блокировать связь трудно и очень дорого, хотя неизвестно, есть ли у бахтеров понятие «дорого». Живую силу они берегут, а с гибелью техники не считаются. Связь нарушают несколько десятков беспилотников. Требуется два-три часа, чтобы выявить их и уничтожить, но всё это время связи с Землёй не будет, и если нападающие уничтожат базу, никто не узнает, как это произошло. А значит, через месяц или два этот же выигрышный приём будет применён против Земли или другой населённой планеты. В том и заключалась нехитрая тайна: зачем бахтеры так упорно штурмуют уединённую базу. Вот только сообщать её капитану Перкин не собирался; придёт время, сам поймёт. В любом случае, во время штурма база сражалась одна, не имея от Земли даже моральной поддержки.