Гарнизон

— Со второй по четвёртую, чем есть, бейте по облакам плазмы! — Перкин не замечал, что уже сам кричит. — Там десант! Пятый — в резерве.

Три батареи, до того молчавшие, ударили неоправданно мощным залпом по пустому, казалось бы, месту. Что может быть бессмысленней, чем бить на максимальной мощности по объёмам, но в облаках, и без того раскалённых, заискрило — это выгорали капсулы. Второй волны десанта не будет, если что и достигнет поверхности, то остатки армии, сущие слёзы, с ними капитан должен управиться. Хорошо, что вражеские киберы не могут атаковать, пока капсула не упадёт на землю и не раскроется, иначе дальнобойной артиллерии пришлось бы худо. На будущее надо предусмотреть специальную защиту от нападения на орбитальные объекты. А пока, бьём, как можем.

Безропотно обратились в плазму третья, пятая, седьмая шеренги наступающих. Артиллерия едва успевала прожаривать нашпигованные капсулами облака. Второе облако достигло атмосферы без какого-либо намёка на уцелевший десант. Но первая шеренга продолжала идти в бой с упорством тупо запрограммированных киберов.

Командный пункт дважды ощутимо тряхнуло, значит, кто-то из высадившихся сумел прорваться к куполам и всадить заряд, пробивший силовую защиту. Но капитан больше не кричит, команды отдаёт чётко, значит, отобьётся.

Бой принимал правильное течение: противник полез нахрапом, сумев поначалу удивить неожиданным тактическим приёмом, но в результате, как и следует быть, получил по полной программе.

Восьмая и девятая шеренги псевдолинкоров вспухли плазменными облаками, а затем майор Перкин увидал то, что прежде наблюдал лишь, просматривая старые хроники. Там, где на экране штрихами были обозначены вражеские броненосцы, вспыхнуло сияние, сравнимое по яркости лишь с пламенем самых горячих звёзд: это защитные поля отразили прицелочную стрельбу первой батареи. И немедленно последовал ответ с бахтеровских кораблей, ведь прицелочный выстрел — оружие обоюдоострое, он выдаёт и того, кто стрелял. Гравитационный заряд движется со сверхсветовой скоростью и достигает цели практически мгновенно. На пульте перед Перкиным вспыхнул красный сигнал: первой батареи больше не существовало.

«Сержант Маас…» — имени второго артиллериста майор не помнил.

Оставалось четыре батареи против шести линкоров и нескольких цепей десанта. Никогда за полтораста лет конфликта бахтеры не выставляли такой армии. Базу могли просто-напросто задавить тупой силой. И почему-то совсем не утешала мысль, что для бахтеров это будет пиррова победа, ведь в иных местах этот приём будет не повторить, обитаемые планеты прикрывает не пять, а куда большее число батарей.

В любом случае бить следовало по линкорам. Это позволяло выиграть время и, может быть, сообщить на Землю, что произошло. Главное же, в десанте нет никого, кроме машин, которым не больно, когда их ломают, а на броненосцах последней линии засели хозяева, о которых известно, что они любят убивать, а сами умирать боятся. Они должны надолго запомнить, что на людей нападать не следует.

— Пятая по линкорам полной мощностью! Остальные накапливают энергию. Огонь по мере накопления.

Главный удар всегда должен быть по живой силе. Четвёртая и пятая волны десанта за эти минуты беспрепятственно достигнут поверхности и вступят в бой с наземными частями. Ну, держись, капитан!

Пятая батарея, бывшая до этого в резерве и до предела накачанная энергией, разом выплеснула её на один из вражеских линкоров. Может быть, там и существовали какие-то новшества по части обороны, но бахтерам они не помогли. Результат ничуть не походил на бутафорские взрывы псевдолинкоров. Вспышку можно было бы наблюдать с поверхности невооружённым глазом, жаль, что в эту минуту не нашлось праздных наблюдателей.

Ответ последовал незамедлительно. Огневая мощь пяти уцелевших линкоров вдвое превосходила силу базы, но благодаря прицелочной стрельбе погибшего сержанта Мааса, бахтеры красовались у земных батарей, как на ладони, а линкорам приходилось вслепую палить по секторам. Но всё же, перед майором замигал красный огонёк — попадание по пятой батарее. И великим облегчением явился голос лейтенанта Джина:

— Мазилы!

— Живы?

— Отчасти. Орудия левого фланга — вдребезги. Но кое-что осталось, процентов двадцать штатной мощности.

— Бейте, чем есть, по пятой волне десанта.

— Есть пятому бить по пятой! — голос лейтенанта искрился весельем. Не каждый день удаётся сбить вражеский линкор и остаться при этом в живых.

«Ну, когда же заговорят батареи, накапливающие заряд?»

Линкоры ведут беспорядочную стрельбу, пока ни в кого не попали, но это вопрос времени. И уцелевшие остатки десанта падают на планету. Киберы не понимают, что битва уже проиграна, их дело — стрелять.

Канониры трёх батарей договариваются, кто по какому линкору будет стрелять. С этим они разберутся без начальственного вмешательства, майору остаётся сидеть и ждать.

На секунду Перкин включил волну наземных служб.

— Куда, идиот? — кричал капитан. — Назад!

«Это он своих честит или пытается командовать вражескими киберами?»