Гарпии визжат

— Валяй, — согласилась гарпия, — только не думай, что меня обскачешь. Соискателя там ещё нет, я не шутила.

Бианка принялась подниматься по лестнице, но в этот момент сверху прозвучал какой-то короткий сигнал: не то свист, не то взвизг, за краткостью и не разберёшься.

Но для гарпий из очереди он оказался не только знакомым, но даже и долгожданным. Оглянувшись, Бианка заметила, что за нею валит огромная толпа птицедев. Дошли до нижних ступеней, карабкаются выше, вот-вот догонят, сомнут.

Бианка рванулась вверх по лестнице, побежала изо всех сил, более не оглядываясь. Сзади раздавалось сопение, визг, подвывание, злобная ругань и короткие смешки.

Вот уже близко верхняя площадка, распахнутая в широченный зал.

На площадке стояла уже знакомая мёртвая женщина со странно меняющимся лицом, а вдали, за её спиной, под невысоким сводом широкого зала реял главный храмовый дракон-целитель. Реял, от лестницы отвернувшись, и немного застенчиво хихикал, будто бы не при чём.

Это на нём она прилетела. Видно, есть в это место воздушный проход из главного зала храма.

— В очередь, кешлины дети, в очередь! — грозно прикрикнула женщина на площадке.

— Слушаемся, Ангелоликая! — молвили гарпии, да тут же прямо на лестнице и построились. Нечего и сомневаться, что в точности по былому порядку. Та, что в длинной анфиладе стояла первой, откуда-то извлекла мел и на ступени перед собою провела ограничительную черту.

— Подойди-ка, дитя моё, — велела Ангелоликая Бианке, с дурацкой суетливостью заметавшейся между нею и строем гарпий.

Ну вот, глупо попалась, осталось произнести неутешительный вывод. Не подумала, что здешние ходы сообщаются. Теперь преследовательнице её и искать не надо. Можно больше не слать шакалов, которые в Канкобре и сами теряются. Но зачем я ей только нужна? Из-за Драеладра?

— Тебя зовут Кешла, если не ошибаюсь? — улыбнулась Ангелоликая.

Бианка энергично закивала.

— Самое лучшее имя для гарпии, — похвалила многоликая повелительница. — Теперь чувствую: тебя-то я и ждала.

* * *

Повезло: она принимает меня за другую! Итак, я Кешла. Имя бы не забыть. Хотя не забудется — имя-то легендарное. И в том повезло?

А всё же не очень повезло: она тянет меня к жениху без очереди. Это что ж получается: теперь я должна…

Попыталась заикнуться:

— Я ведь в самом конце стояла…

Получила ответ:

— Истинная гарпия знает, где ей надо стоять. А если не знает, место само её притягивает. Особое место. Полоса испытаний…

— Я должна пройти полосу испытаний?

— Нет, Кешла, конечно же нет. Это жених никак не должен её пройти.

Ангелоликая ухватила под руку «Кешлу» и повлекла к тёмному коридору в противоположном конце широкого зала.

Она меня заставит… Бедный жених.

— А жених-то тебе понравится, — вдруг сказала Ангелоликая.

Мысли читает?

— Нет. Просто, поскольку ты Кешла, я хорошо тебя знаю.

Вот так удружила себе с новым имечком.

— И ты тоже неплохо меня знаешь, хоть и затрудняешься вспомнить. Мы ведь больше, чем родственники.

Бианка пробормотала нечто невразумительное. Вспомнить «больше чем родственников» она никак не надеялась. Разве что родственников: у легендарной Кешлы был отец Ашогеорн, мать Элла, четыре родных брата, сводный брат Драеладр… Не о том ли эта странная женщина ведёт речь?

— Нет, я о другом, — усмехнулась Ангелоликая.

И они прошли из широкого зала в тёмный зев пещеры, ведущей к испытательной полосе.

— Я о другом, — повторила настойчивая спутница, — мы ведь обе гарпии, не так ли, Кешла?

— Да, именно так, — Бианка решила: покуда перечить рано.

— И вдобавок, у нас на двоих общее имя! — ликуя, добавила негаданная тёзка. — Я ведь тоже Кешла, представляешь! Причём та самая!

«Тоже Кешла»? Но Бианка-то, коли честно, не совсем она. Выходит, «та самая», единственная верная Кешла стоит сейчас перед нею с жутковато меняющимся лицом? Эх, вот так находка! Будь где-то здесь Лулу и Марципарина, Бианка не преминула бы её обсудить.

— И мы похожи не только лишь именами, — продолжала властная дама.

Что, и внешне? Так не хотелось бы…

— Мы похожи в главном. Ты и я — мстительные создания. Разве нет?

Ну, не то, чтобы совсем нет, но…

— Вижу, что мы прекрасно друг друга понимаем. Лично я — плохая подруга, но очень хороший враг. Ты такая же, Кешла, точно такая же!

Разве? Ну, вообще, со стороны виднее…

— Виднее, Кешла, виднее! Потому я решила, что честь уничтожить сегодняшнего жениха без сомнения принадлежит тебе…

— Простите, Ангелоликая, может, я недостойна? — в неясной надежде взмолилась новоявленная Кешла. — Вы ведь сами видите, гарпия из меня не особенно боевитая. Ни когтей, ни крыльев, ни голоса — ничего такого у меня нет. Тогда как в очереди все, как на подбор…

— Пхе! Когти, крылья, голос — пустой антураж, дорогая. Тебе ли не знать, что убивает совсем иное? Впрочем, я ещё поделюсь с тобой довольно занимательным орудием убийства. Извини, не сейчас. А пока что прими моё уверение: нынешнего жениха — тебе убивать. Потому что этот жених — твой.

Бедный жених неизвестной Кешлы!.. Наверное, стоило бы согласиться, а потом, будто ненароком, пощадить…