Гавань притяжения

Этот корабль — самое странное, без сомнения, порождение разума из тех, что приходилось видеть Детерингу, — напоминал по виду гигантскую трехсотметровую черепаху с выпуклым верхним и почти плоским нижним щитом. В отличие от настоящей черепахи, щиты смыкались, образовывая сильно скругленную грань. Из доклада Конгрива Йорг знал, что «силовая установка» живого корабля работала на тех же, в общем-то, принципах, что и двигатели звездолетов в известном секторе Галактики, используя колоссальные потенциалы сплита высокой переработки. Были, впрочем, и отличия, но разобраться в них Конгриву не удалось. Однако машинерия, пусть даже такая экзотичная, Йорга интересовала слабо, главной загадкой для него была цель, ради которой хозяева «Матильды» прибыли на Кассандану.

Майор Конгрив утверждал, что орнитоиды, посещавшие Орегон, вовсе не имели планов колонизировать планету, нет — это была научная экспедиция, пусть и рассчитанная на какой-то долгий срок. Высадившись в районе единственной на всю планету горной цепи, они даже не совались куда-нибудь еще. Их интересовали долины и ущелья Монтевердо, необыкновенно глубокие, но при том отнюдь не богатые природными ископаемыми. И все же останки живых машин, жестоко брошенных своими хозяевами, говорили об одном: ученые-орнитоиды что-то искали в земле, причем не только в естественных пещерах, но и на больших глубинах.

Судя по всему, Конгрива отчего-то более всего занимал вопрос бегства членов экспедиции — а в том, что орнитоиды именно бежали с Орегона в страшной спешке, он не сомневался. По его мнению, техника и даже звездолеты были брошены из-за того, что удрать удалось буквально горстке ученых, которых едва хватило для управления одним-единственным кораблем. Что их спугнуло? Опасные хищники, отравившие жизнь первым поколениям людей на этой планете? Конгрив утверждал, что флайгеры, жуткие птицы, до сих пор встречающиеся на Орегоне в необжитых местах, были созданы именно орнитоидами для защиты с воздуха небольших поисковых партий. Флайгер не являлся эндемиком Орегона, это было известно давно, но о том, как появился он там, никто особо не задумывался, хватало других, более насущных вопросов. Помимо флайгеров, экспедиция располагала и другими средствами защиты, так что воздействие агрессивной фауны можно было, в общем-то, исключить.

Но что же тогда?

Самому Конгриву, высадившемуся в Монтевердо с инженерными силами Флота, угрожать там не могло решительно ничто, и тем не менее ощущение опасности, похоже, не покидало его с самого начала. Общение с жителями этого угрюмого и малолюдного края вдруг заставило его заняться исследованием почти забытого культа «Книги Чуждых», элементом которого, помимо всего прочего, являлось мистическое поклонение флайгеру как воплощению сил хаоса, несущих смерть, предугадать пришествие которой человеку не под силу.

Из бесед со стариками, которые помнили то время, когда «Книгу» чтили во многих домах, майор Конгрив сделал весьма удивительные выводы. «Книга», как писал он в своем докладе, была создана несколькими людьми, побывавшими в параллельном мире, а может быть, даже не в одном... Группа первопоселенцев, столкнувшаяся с исчезновениями скота, предприняла поиски среди пещер одного из хребтов в южной части Монтевердо и — пропала. Сколько их ни искали, не нашли даже следов. Люди нашлись сами, через несколько дней, вот только объяснять, где они были и что с ними случилось, пропавшие фермеры не стали. Вместо этого они написали «Книгу» — и этот безумный текст стал истиной для тысяч вполне рациональных людей. Скотоводы горного захолустья знали: помимо флайгеров, убивающих в туманных низинах, есть иной Зверь, страшный настолько, что прибытие его хуже смерти...

Ритуалы адептов культа, описываемые Конгривом, выглядели, на первый взгляд, совершенно бессмысленными. В Час Зверя, отмечаемый каждые два месяца, люди «Книги» полностью глушили все свои генераторы и прятали под землю, в специально изолированные хранилища, любые батареи, способные хранить заряд. Потом, под руководством наиболее знающих адептов, колонисты вводили себя в состояние, близкое к коме. Длилось оно несколько часов — считалось, что этого достаточно. Возвращение к нормальной жизнедеятельности организма так же происходило через некие действия «ведущих», и никаких последствий все это безобразие не имело. Или, по крайней мере, никто ни на что не жаловался.

Если кома — или, как сразу подумалось Детерингу, скорее, все же «сома» — имела некоторое объяснение как часть мистического ритуала, то вот вырубание любой энергетики к мистике не имело ни малейшего отношения. Тут был какой-то сугубо практический смысл. Сам Конгрив долго ломал над этим голову, но найти хоть какое-то разумное объяснение так и не смог, разве что — мифический Зверь охотился, ориентируясь на электромагнитную активность?..