Для системы "Энергия-Буран" советские конструкторы укротили водород, который считался самым опасным топливом в мире. Именно кислородно-водородный ракетный двигатель обеспечил успешный запуск комплекса.
Главное — советская система, в отличие от "Шаттла", была обеспечена полным автоматическим управлением. До "Бурана" у нас вообще не было "цифры", даже цифровых самолетов не летало. Может быть, в каких-то лабораториях и занимались этими вещами. Но именно эта программа и дала толчок государству в развитии цифровых систем управления.
Часто можно услышать вопрос: "Если "Буран" должен был стать автоматом, то зачем и к чему готовили космонавтов?" Отвечая на него, я всегда вспоминаю о том, что в нашей стране было два гения: К.Э.Циолковский и С.П.Королев, а русская философия — это, прежде всего, космическая философия. Это очень важно для понимания.
Так вот, сразу же при создании космических аппаратов первого поколения С.П.Королев поставил задачу, что в космосе всё должно выполняться в автоматическом режиме. Люди же должны научить (это делалось на стендах) эту технику точно работать. И нам это удалось.
Игорь Волк и его коллеги научили этот аппарат взлетать и садиться. Были созданы вычислительные машины и программы, которые обеспечивали посадку без участия человека — компьютер считывал и запоминал все действия, которые совершал человек. Более того, "Буран" мог самостоятельно принимать решения. Он принял такое решение, когда при посадке дул сильный боковой ветер, сделал резервный круг и сел с точностью до метра. Но в дальнейшем, конечно, планировались полеты с космонавтами на борту. Ведь кроме посадки существуют вещи, которые необходимо делать в космосе впервые, и которые должны делать именно люди.
Я считаю, что нам нужно было не просто пройти этап "Бурана", но и идти дальше. В таком случае мы бы должны бы были сегодня иметь размерность нашей Международной космической станции на порядок больше.
Чем хорош "Буран"? Представьте, что сегодня у нас существовала бы железная дорога Москва—Ленинград только в одном направлении. Ужасно, скажете? А между тем, так у нас и получается: в космос-то мы отправляем, а оттуда всё это, грубо говоря, сваливается само по себе. А ведь необходимо делать и управляемые посадки на Землю. Вот для этого "Буран" является очень правильной схемой. Он может садиться самолетным методом или на двигателях. Если будут эффективные двигатели, то посадка может осуществляться примерно так, как садится вертолет.
Первый и единственный полет "Бурана" состоялся 15 ноября 1988 года. Плохие метеоусловия: пурга и ветер 20 метров в секунду, — чуть было не сорвали запуск. Полет состоялся только по волевому решению Глеба Лозино-Лозинского.
После того, как была дана команда на торможение, это произошло за 22 тысячи километров до точки посадки на Байконуре, на полигоне наступило напряженное ожидание. После входа в плотные слои атмосферы "Буран" был окружен плазмой, раскалившей передние кромки крыла до полутора тысяч градусов. Из-за этого прервалась радиосвязь. Прошло тридцать томительных минут, прежде чем радиосвязь снова появилась. Один из соратников Глеба Евгеньевича уже начал писать записку о том, почему "Буран" не вернулся из своего первого полета и кто виноват в срыве задания. Но, когда по громкой связи объявили, что "Буран" появился, этот человек скомкал недописанную бумагу и положил в карман.
На завершающем участке спуска на высоте девять километров космический корабль летел в сопровождении самолета МиГ-25. И вдруг, вместо того, чтобы развернуться и выйти на посадочную полосу, "Буран" отклонился от нее на 90 градусов. Многие посчитали, что какой-то сбой в программе уводит его в сторону от расчетного курса. Но автоматика не подвела. Рассчитав, что скорость корабля несколько превышает расчетную, именно автоматическая система управления заставила "Буран" сделать дополнительную петлю, чтобы рассеять избыток кинетической энергии.
За три часа полета "Буран" только на секунду отклонился от графика. Многие не верили, что непилотируемый "Буран" благополучно опустится на аэродром. Но он прекрасно выпустил парашюты и приземлился с отклонением в два с половиной метра по оси и в полтора — по дальности.