Перестройку Тизяков встретил уже шестидесятилетним человеком. Казалось бы, ему следовало спокойно дорабатывать последние годы, будучи уже по возрасту пенсионером. Но именно конец 1980-х означал для него новый взлет. После 1988 года в стране начали создаваться новые общественные организации и союзы. Свердловская область с ее огромным городским населением, сосредоточением крупных промышленных предприятий, научных и образовательных организаций, была в авангарде процессов профессиональной самоорганизации. В 1989 году была создана Ассоциация директоров промышленных предприятий, которую возглавил Александр Тизяков. Затем, по инициативе областной ассоциации в ноябре того же года в Свердловске прошел учредительный съезд Всесоюзной ассоциации руководителей государственных предприятий (объединений) промышленности, строительства, транспорта и связи. Александр Тизяков был избран и ее президентом. Главной своей целью ассоциация провозгласила «повышение эффективности работы и защиту госпредприятий на основе активного участия в формировании нового хозяйственного механизма, повышение заинтересованности, квалификации и самостоятельности руководителей, обеспечение их социальной защищенности». Такая самодеятельность, кстати говоря, вовсе не понравилась «демократам», которые называли ее антирабочей бюрократической организацией высокопоставленных чиновников. Хотя почему директоров записали в «чиновники» — непонятно.
Сам Александр Тизяков на тот момент какой-то политической предубежденностью не отличался, и под его началом работали будущие лидеры демократов. Так, секретарем парткома на предприятии в то время был Владимир Волков, выступивший на XIX партконференции в 1988 году в поддержку Ельцина, а на следующий год избранный народным депутатом СССР и вошедший в Межрегиональную депутатскую группу. Военпредом на заводе имени М. И. Калинина работал Юрий Самарин, который в 1990 году был избран депутатом Свердловского горсовета, а затем и его председателем.
Уральский журналист Сергей Парфенов так описывал Тизякова образца 1988 года: «Он убедительно говорил, что надо активно модернизировать затратный, не оправдавший себя хозяйственный механизм, что несбалансированные пятилетние планы больше похожи на продразверстку, в итоге падает фондоотдача, предприятия испытывают острую нехватку оборотных средств, у них крайне низкий технический уровень производства, обилие ручного труда, а обновление активной части оборудования идет медленно и, увы, бессистемно.
С непередаваемой, казалось, болью он говорил о том, что в условиях перестройки командные кадры растерялись: авось пронесет, как-нибудь наладится, не пропадем. Инициатива выпала из рук. Да и хозяйствовать-то, как выяснилось, в новых экономических условиях многие не умеют, не приучены. А это, как болезнь, передается по цепочке, в трудовые коллективы…
„Что же делать?“ — спросил я его. А. Тизяков встал, подошел к большому окну, из которого была видна значительная часть заводской территории, и о чем-то долго размышлял.
— Пора четко усвоить, что машиностроение, ВПК — приоритеты экономического развития страны. Иначе что-либо изменить, продвинуться вперед не удастся, — этими словами он и завершил наш двухчасовой разговор.
Признаюсь, в тот момент А. Тизяков был мне глубоко симпатичен. Он говорил верные и, пожалуй, глубоко выстраданные вещи. Я даже поймал себя на мысли, что передо мной стоит настоящий патриот страны, энергичный, дальновидный, современно мыслящий руководитель, волею судеб зажатый рамками дряхлеющей системы, но, несомненно, обладающий государственным мышлением…»
В мае 1990 года постановлением правительства Николая Рыжкова было «одобрено» создание Ассоциации государственных предприятий и объектов промышленности, строительства, транспорта и связи СССР. Александр Тизяков даже получил неформально статус вице-премьера, как он утверждал впоследствии. Ассоциация теперь могла создавать хозрасчетные организации, коммерческие банки, вести издательскую и рекламно-информационную деятельность, устанавливать «связи с зарубежными организациями и фирмами и осуществлять с ними экономическое и деловое сотрудничество». Одновременно государственные ведомства должны были привлекать Ассоциацию «для разработки и экспертизы проектов законодательных актов, обобщения и распространения накопленного передового опыта хозяйствования государственных предприятий в условиях перехода к рыночной экономике, для организации и проведения экономических экспериментов по совершенствованию хозяйственного механизма». Помещения в Москве Ассоциации предоставлял Минавиапром.
Тот факт, что организация была официально одобрена сверху, означал, что Рыжков хотел контролировать директорат. Однако ввиду того, что центр стремительно слабел, директора почувствовали свою силу и независимость и все меньше смотрели в рот правительству. Им хотелось самостоятельно распоряжаться своей судьбой и влиять на политику правительства.