В течение всего семи недель с начала вторжения германская армия продвинулась в глубь российской территории на шестьсот километров, пройдя целиком всю Белоруссию и большую часть Украины. В оккупации оказалось около 50 миллионов советских людей. Штаб группы армий «Центр» под командованием фельдмаршала фон Бока располагался в Красном Бору, под Смоленском. Очень скоро германская армия столкнулась с неожиданными для себя проблемами — именно на плечи немецких военных легли обязанности по обеспечению не только подобия общественного порядка на завоеванных территориях, но и жизнеобеспечение десятков крупных городов. Гитлер не оставил у немецких военачальников никакого сомнения на тот счет, какими методами должна вестись война на Востоке. Еще в марте, то есть за три месяца до вторжения, на совещании немецкого командования, которому вскоре предстояло руководить сражением на Востоке, он подробно изложил свой план «устрашения»: «Война против России будет такова, что ее нельзя будет вести по-рыцарски. Эта борьба — не что иное, как борьба идеологий и расовых различий, и она должна вестись с невиданной ранее безжалостностью и не знающей границ жестокостью. Всем офицерам следует отбросить устаревшие представления о ведении войны. Я знаю, что необходимость ведения войны подобными методами выше вашего понимания, господа генералы, но я абсолютно настаиваю, чтобы мои приказы исполнялись беспрекословно. Красные комиссары и советское руководство являются носителями идеологии, которая однозначно противостоит национал-социализму. Вот почему противника следует уничтожить. Немецкие солдаты, виновные в нарушении международных законов и других правил… будут освобождены от ответственности».
Кое-кто из генералов, в том числе Гальдер и Манштейн, пытались выразить Свое несогласие с политикой террора Браухичу, на что тот ответил им, что большинство офицеров все равно не станут исполнять приказ дословно, добавив, однако, что бесполезно даже просить Гитлера пересмотреть позицию по данному вопросу, ведь «все равно ничто на свете не заставит его изменить свое мнение». Таким образом, приказ о массовом терроре не только остался в силе, но за ним последовал еще один, от 13 мая, подписанный фельдмаршалом Кейтелем, который практически любому немецкому офицеру даровал право распоряжаться чужими жизнями.
Лица, заподозренные в совершении каких-либо действий против немецкой армии и военной администрации, должны быть доставлены к офицеру, который решит, будут ли они немедленно расстреляны или нет. В том случае, если преступление совершается служащими вермахта против населения вражеских стран, судебное разбирательство необязательно, даже если их действия по немецкому военному законодательству рассматриваются как преступные.
Немецкие офицеры по-разному восприняли карт-бланш на массовое уничтожение мирного населения. Приказ «ликвидировать» советских комиссаров, совслу-жащих, представителей партаппарата и городских властей и милиции был в основном выполнен, но многие офицеры отказались участвовать в задуманных Гитлером массовых убийствах. Другие же, напротив, настаивали на том, чтобы подозреваемые в неповиновении обязательно предстали перед трибуналом.
Однако по мере того, как суровая русская зима, контрнаступление советских войск и ширившееся партизанское движение начали сказываться на физическом и моральном состоянии оккупационных армий, жестокое обращение с мирным населением переросло в откровенное зверство.
На первых этапах войны кое-кто из командования — в особенности фельдмаршал фон Бок — докладывал в ОКВ о все нарастающих трудностях, с которыми сталкивались оккупационные силы в том, что касается жизнеобеспечения местного населения. Однако Геринг, в ведении которого находилось использование ресурсов оккупированных территорий, четко указал, что вся сельхозпродукция, в частности урожай плодородного черноземного пояса, должна быть привезена в Германию, а не потрачена для нужд завоеванных народов.
«Немецкая администрация на завоеванных территориях может предпринимать усилия, чтобы как-то смягчить неминуемый голод… Однако подобные меры вряд ли в состоянии его предотвратить. Любые попытки спасти от смерти местное население за счет использования излишков урожая черноземной зоны повлекут снижение поставок зерна в Германию. Это, в свою очередь, отрицательно скажется на военном потенциале Германии и завоеванных ею стран Европы и подорвет способность к сопротивлению блокаде англо-американцев».
Однако подобное отношение нацистской верхушки к завоеванным народам не совпадало с мнением куда более здравомыслящего фронтового командования. Офицеры разведки в штабе фельдмаршала фон Бока в Борисове, а затем в Смоленске, помнили непоправимые ошибки, совершенные Наполеоном в 1812 году. Они отлично понимали, что жестокое обращение с местным населением вызовет ожесточенное сопротивление, в результате чего сложится невыносимая ситуация в тылу немецких войск. Более того, голод и разруха скорее всего повлекут за собой эпидемии, от которых могут пострадать и войска.