Гелий-3

Белый корпус субмарины казался серым, дно в этом месте было голым, и создавалось впечатление, будто они стоят на угрюмой зеленоватой равнине, уходящей в зеленый мрак. Ботинки поднимали облака песка со дна.

Тайгер вышел последним.

— Чего стоите как на похоронах? Все должно выглядеть так же, как и при любом покидании транспортного средства. Развернуть оборонительный строй! Первый на двенадцать часов, второй на три, третий на шесть, четвертый на девять и так далее! Вы что, блин, в отпуск приехали?! А ну, пошли! Фокус, в середину и назад! Все вперед!

Передвигаться под водой в вертикальном положении оказалось намного тяжелее, чем можно было себе представить. Каждый шаг превращался в неуклюжий замедленный прыжок. То и дело кто-то падал, поднимая тучу песка, и Тайгер ругался на чем свет стоит.

В итоге километровый марш занял больше часа. В какой-то момент стал виден медленно мигающий желтый свет, но казалось, что до него так же далеко, как и в самом начале. Мышцы жгло от сражения с неподатливой жидкостью, дыхание напоминало металлический шум работающего механизма. Норберт почувствовал, что начинает обливаться потом под специальным бельем, а затем внутренний тесный комбинезон вдруг резко охладился.

База походила на несколько приплюснутых белых куполов, вдавленных в угрюмую, поросшую бурыми непривлекательными водорослями скалу. Водоросли слегка покачивались, и среди них плавали серые невыразительные рыбешки.

— Тот большой люк под мигалкой — главный шлюз, на восемь человек. Но мы пойдем через боковой, по одному. Вы должны это уметь даже во сне. Становись! Кто там первый, Слон? Начинаем. Подходишь к шлюзу, поднимаешь крышку панели, активируешь ее, и появляется красный огонек — воздух в камере. Включаешь «сброс давления», огонек становится зеленым, поворачиваешь красный рычаг засова люка до положения «шлюз открыт», открываешь на себя, входишь, нажимаешь «закрыть люк», люк закрывается, потом «выравнивание давления», зеленый огонек, шлюз заполнен воздухом, рычаг на внутреннем люке в положение «внутренний люк открыт», выходишь, закрываешь, садишься и ждешь. Можешь открыть забрало и выключить ЛММ. Все просто, как устройство зонтика. Пошел! Остальным: лечь! Встать! Кто что-нибудь напортачит — возвращается в конец очереди. Лечь! Встать!

Упасть было совсем несложно, поскольку падение происходило в замедленном темпе и достаточно мягко, но, чтобы встать, приходилось с силой оттолкнуться руками от дна и подтянуть ноги к груди, а потом удержать равновесие в плотной, колышущейся жидкости. И все это с рвущимися от боли мышцами во всем теле и с ящиком системы жизнеобеспечения на спине.

Именно тогда до Норберта наконец дошло, что армия — неважно, наемная, частная или еще какая-нибудь — это в любом случае армия. После очередного «лечь» он понял, что день закончится чисткой скафандра до блеска — собственной зубной щеткой.

В шлюз он вошел где-то в середине отряда, с облегчением перестав исполнять команду «лечь-встать». Работу устройства он понял сразу — оно не открывалось, будучи заполненным воздухом, а когда он уже оказался внутри, ему пришлось откачать воду, чтобы открыть внутренний люк. Все переключатели сопровождались четкими надписями, и от него требовалось лишь несколько действий, так что он ничего не испортил, и в конец очереди ему возвращаться не пришлось.

За шлюзом находилось узкое цилиндрическое помещение, на стенах которого висели замысловатые стояки, а под ними тянулся ряд гнезд для подзарядки кислородом и электричеством; на полках громоздились белые с желтым цилиндры углекислотных фильтров, так что, скорее всего, это был склад скафандров и снаряжения для них. Те, кто уже прошел через шлюз, сидели в ряд на полу с открытыми забралами шлемов, опираясь ранцами о стену. Стекавшая со скафандров вода исчезала во вделанной в пол решетке.

Норберт выключил СЖО, открыл забрало и в первую очередь почесал веко и переносицу.

После оказалось, что это лишь резервный склад, и им велели перейти в помещение у главного шлюза, где им следовало развесить скафандры на стояках, заменить углекислотные фильтры и подключить к зарядке системы жизнеобеспечения. Затем они двинулись внутрь поселения — в носках, памперсах и черном «умном белье», — где им отдали чемоданчики с личными вещами.

База располагалась на дне залива, но во всем остальном была точной копией базы на Луне. В нескольких местах в стене имелись небольшие горизонтальные окна с видом на темное, серо-зеленое морское дно, столь же бесплодное и пустое, как и тот ландшафт, что им предстояло увидеть на месте. Окон было немного, и легко можно было забыть о том, что находишься под водой.