Гений поневоле

— Нет, эту игру никто не должен видеть. Вика этого не заслужила. Я не могу принять эти деньги, — помотал головой Артём.

— Но это же такой шанс! Такой козырь выпадает раз в жизни!

— Всё. Проехали. Считай, что это нам приснилось. И ещё. Можешь мне не верить, но я правда ничего не знал о том, кто стоит за Службой виртуальной реальности. Неужели ты думаешь, я не хочу, чтобы ты попал в виртуальность? Вдвоём там было бы даже интереснее. Но я не знаю, как это сделать. Честное слово.

Артём говорил настолько искренне, что Денису стало неловко за ссору и свои обидные слова. Немногие отважились бы на такой поступок: отказаться от полумиллиона долларов.

— Тёмка, прости, что я тебе наговорил. Я бы ни за что не смог отказаться от таких денег. И никто бы не смог, — Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе.

— Слушай, Дэн, хватит из меня Робин Гуда делать, а то я заплачу. Никакой я не герой. Так уж получилось, — отмахнулся Артём. — И вообще, знаешь, о чём я подумал? Не нужна мне эта виртуальность, если мы из-за неё постоянно ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?

Глава 17

И снова планы Джона Рича летели под откос. Невероятно, но факт оставался фактом: Артём Тарасов отказывался от полумиллиона долларов. Рич не мог найти объяснения поступкам мальчишки. Он привык, как шахматный гроссмейстер, строить сложные комбинации, и впервые пешка отказывалась повиноваться.

Очередной приступ болезни поверг Рича в отчаяние. Он знал, что его время истекает, но не думал, что конец наступит так скоро. Он изо всех сил цеплялся за жизнь, и только мысль о перевоплощении помогла ему выкарабкаться из безжалостной воронки смерти. Почувствовав себя чуть лучше, Рич решился на дерзкий шаг. Он уничтожил письмо Артёма с отказом от приза и поездки в Америку и вознамерился осуществить переселение душ тотчас же, как только будет готово завещание.

Риск, что родные и друзья Артёма заметят подмену и почувствуют неладное, был слишком велик. Но с другой стороны, никто ничего не сможет доказать. Даже в самых невообразимых фантазиях трудно предположить, что Джон Рич, живая легенда кибернетики, мог перевоплотиться в обыкновенного мальчишку.

«Главное — продержаться несколько дней до отъезда в Нью-Йорк, а там прощайте, Россия и так называемые родственники», — в который раз говорил себе Рич.

Каникулы начались безрадостно. Денис, как обычно, на несколько дней уехал с мамой в дом отдыха. Казалось бы, теперь, когда Артём узнал, что за вывеской Службы виртуальной реальности стоят не коварные злодеи, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут-то было. Данное Денису обещание всё усложнило. Как ни заманчиво было продолжить игру с Основателем Мира, Артём боялся, что Денис подумает, будто он пренебрегает их дружбой.

К тому же Вика, как цербер, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артём ругал себя за то, что наговорил ей всякую жуть про опыты над людьми. Она так завелась, что убедить её в обратном было невозможно, тем более что всей правды Артём сказать не мог.

По сравнению с захватывающими приключениями виртуального мира обычные каникулярные развлечения казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе в парк, чтобы несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подмётки не годились щекочущим нервы виртуальным похождениям.

Артём попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик Энн Маккефри, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в книгу. Когда он дошёл до главы, где всадники Перна наблюдают за рождением белых драконов, его мысли невольно возвратились в виртуальность. Артём захлопнул книгу и задумался. Какая судьба ждёт яйцо, которое он приказал клонировать? По идее оно должно быть уже готово. Найдёт ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незавершённой?

В комнату заглянула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной горстью черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком, то смотрела слезливые сериалы. Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось потратить свой «капитал».

— Придумала! — с порога воскликнула она. — Давай сходим в «Макдоналдс»? Я девчонкам позвоню.

— Тоже мне развлечение — котлета в булке, — отмахнулся Артём.

— Тогда пойдём в кино. Нам ещё и на кафе хватит, мороженое поесть. Тут же куча денег, — радостно щебетала Вика.

«Как ребёнок. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?» — подумал Артём, чувствуя себя взрослым и умудрённым опытом, а вслух сказал:

— Ты как из голодного края. Поела — и сразу веселье пошло. Иди с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.

— Понятно. Только я за порог, как ты тут же усядешься за свой любимый компьютер, — съязвила Вика.