Гений поневоле

Дольше скрывать происшедшее было невозможно, и Артём с усилием выдавил из себя признание:

— Он побывал в виртуальности, а теперь у него мозги поплыли.

— Это всё из-за тебя! Я всегда знала, что так будет. Ты во всём виноват! — закричала Вика.

Улучив момент, пока они выясняли отношения, лже-Денис вновь подскочил к процессору, но Артём был начеку. Он изо всех сил отпихнул его от машины. Очередная попытка провалилась. Постепенно холодный рассудок взял верх над эмоциями. Оценив обстановку, Джон Рич понял, что следовало смириться с неизбежностью.

Видя, что Денис успокоился и перестал рваться к компьютеру, Артём вздохнул свободнее. Появилась надежда, что всё обойдётся.

— Может, я поставлю чай? Я пирожные принесла, — робко предложила Вика.

— Давай. Это как раз то, что нужно, — с напускной бравадой сказал Артём.

После всего происшедшего как-то само собой получилось, что брат с сестрой помирились. Сейчас, когда главным было привести в норму Дениса, ссора отошла на второй план.

Рич-Денис молчал, решив положиться на волю случая. Они перешли на кухню. Вика накрывала на стол, рассказывая о том, как они с девчонками вместо кино ходили в парк и катались на каруселях. Она надеялась, что её болтовня сумеет отвлечь Дениса от компьютера.

Между тем Рич находился в страшном напряжении. Он чувствовал себя, как разведчик, по ошибке засланный в чужую страну и вдруг осознавший, что совершенно не знает её обычаев. Рич понятия не имел, как ведёт себя физически здоровый подросток в кругу друзей. Больше всего ему хотелось уединиться и обдумать план действий на будущее.

— Я должен побыть один, — сказал он.

— Тебе что — плохо? — участливо спросил Артём.

— Не слишком хорошо, — не покривив душой, ответил Рич.

— Может, отвести тебя домой? — предложила Вика.

— Пожалуй.

Лже-Денис поймал себя на мысли, что не знает, где его дом. На каждом шагу его подстерегали новые испытания. В прихожей ему велели обуваться. Он покорно стал натягивать ботинки и услышал удивлённый голос Артёма:

— Ты что? Это же мои.

К счастью, пальто выбрать было нетрудно. Размеры у Артёма и Дениса не совпадали. Но при выходе на улицу Вика протянула ему вязаную шапочку и покачала головой:

— Денис, ты что — так и пойдёшь без шапки?

Масса бытовых мелочей лавиной обрушилась на Джона Рича. Только теперь он в полной мере осознал, насколько тяжело играть чужую роль. Чем больше он старался казаться обычным, неприметным человеком, тем безжалостнее мелочи разоблачали его.

На улице стоял хрусткий морозец. В высоком голубом небе сияло солнце. Оно слепило, зажигая на сугробах разноцветные искры. Выйдя из подъезда дома, парень невольно попятился, закрыв глаза ладонями.

— Денис, ты чего? — недоумённо спросила Вика.

— Всё в порядке, — отмахнулся он.

Не мог же он признаться, что его испугало величественное зрелище заснеженного города. Годы, проведённые в барокамере, давали о себе знать. Открытое пространство вселяло в него панику. Рича мутило от страха. Временами голова кружилась и вокруг всё плыло. Странно, в виртуальном мире простор его не пугал.

«Это невроз. Мне нужно обратиться к психоаналитику, иначе я сойду с ума», — думал он, невероятным усилием воли заставляя себя сохранять внешнее спокойствие.

Однако его взвинченность не ускользнула от внимания шедших рядом ребят. Для них было очевидно, что виртуальные забавы не прошли для Дениса бесследно.

Домой Артём с Викой возвращались в гробовом молчании. Не обменявшись ни словом, они скинули пальто, и лишь когда Артём направился к себе в комнату, Вика спросила:

— Как ты думаешь, у него это пройдёт?

— Не знаю, — честно признался Артём.

Чувство вины прочно засело у него в душе и нещадно вгрызалось, как лисёнок в мальчика из Спарты. Зачем только он предложил Денису поменяться местами? Ведь он же знал, что посылает его на уровень для посвящённых. Если бы можно было начать всё сначала! Но жизнь — не игра, и нельзя вернуться на предыдущий уровень.

— Он там долго пробыл? — поинтересовалась Вика.

— Да нет. Всего ничего. Игра даже толком не началась.

— Что с ним могло произойти?

— Не знаю. Может быть, у Эпи побывал, — пожал плечами Артём.

— У кого? — не поняла Вика.

— Есть там одна. Электромагнитный Преобразователь Информации. Для неё раз плюнуть выкачать из мозга всю информацию. После этого человек может забыть, даже как его зовут. Вообще-то, я думал, что Эпи всегда забирает память целиком, но с Денисом получилось иначе. Он стал какой-то заторможенный.

— По-моему, он вообще стал другим. Его будто подменили, — Вика высказала вслух мысль, не дававшую ей покоя.

Денис казался ей абсолютно чужим, словно в его тело вселился другой человек. Вика понимала, что такое невозможно, но вопреки логике не находила в Денисе знакомых черт.

— Не подменили, а перепрограммировали, — сказал Артём.

— Как это?

— Помнишь, я вдруг стал здорово сечь в математике? У меня тогда способность сочинять как отшибло. Может, у Дениса тоже открылся какой-нибудь дар, а вместо этого крыша поехала. Вот он и ведёт себя, как отмороженный. Хочешь, проверим?

— Как?

— Доставай отцовский учебник по матанализу.