Гений поневоле

Помещение тускло освещалось свисающим с потолка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял чёрный дверной проём. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом — груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла — старые, протёртые до дыр сиденья от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артём не сомневался, что он перекочевал сюда со свалки и заменяет скорее мебель, чем используется по прямому назначению.

— Располагайся и чувствуй себя как дома, — гостеприимно предложил По и хвастливо приосанился: — Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.

— Душ? Разве сюда проведена вода? — недоверчиво спросил Артём.

— Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! — бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо, душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.

— Полезная штука, — кивнул Артём, не желая обижать хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга широко улыбнулся, обнажив щербатый рот:

— Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.

— Какая система охраны? — поинтересовался Артём.

— Вот эта! — По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артёма от удивления глаза полезли на лоб.

— Как он работает, ведь шнур не включён? — спросил он, указывая на валявшийся на полу кабель со штепселем.

— А куда тут включать? Всё на батарейках, — пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем каналам показывали какие-то стройки.

— Это что? — недоумевал Артём.

— Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.

У Артёма голова шла кругом. Всё это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащённой новейшей системой слежения.

— Зачем тебе такая сигнализация? Ты что — хранишь здесь какие-то ценности? — насмешливо спросил Артём.

— Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, — заявил По. — Садись, можешь пощёлкать пультом. Это тебя успокоит.

Артём пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вёл себя как ненормальный. Впрочем, всё, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.

«Пора бы привыкнуть, ничему не удивляться, — подумал Артём. — Главное — узнать, зачем я здесь и почему меня ищут».

— А что это за место? — спросил он.

— Моя конура, — гордо сказал По.

— Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?

— Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.

— Что за проект? Не юли, говори прямо.

— А чего мне скрывать? Тоже мне, нашёл секрет. Это Вавилонская башня. Слышал про такую?

— Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.

— А ты откуда знаешь? Ты что — у них каменотёсом работал? — съязвил бродяга.

— Я, между прочим, книжки читаю, — в тон ему парировал Артём.

— И что в них написано про Вавилонскую башню? — ехидно поинтересовался По.

— Ну что люди собрались построить башню до самых небес. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось прекратить.

— Ну и где тут сказано про бетонные блоки? — настаивал По. — Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня ещё далеко не достроена.

— Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чём? — не понял Артём.

— А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, — загадочно произнёс По, — но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?

— Смотря какие, — пожал плечами Артём.

— Мой тебе понравится, — заверил гостя бродяга. — Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.

— Ладно.

Артём зажмурился, гадая, что за сюрприз приготовил ему По.

— Ну что, уже можно? — спросил он, досчитав до десяти.

— Да, — разрешил По.

Артём почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Ещё трое стояли напротив. Пленник дернулся, но это было равносильно попытке пробить бетонную стену голым кулаком.

— Предатель! Ты за них! Как ты мог?! — в отчаянии выкрикнул Артём.

Глава 12

Это всего лишь игра. Я выйду из неё, и кошмар закончится, — как заклинание, произнёс Артём. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но к какому?