Гений поневоле

Незнакомцы в очередной раз вырисовались на фоне ночного неба. Луна вышла из-за рваных облаков, и Артём будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, серебристые черепа одинаково блестели в лунном свете. Они были не из плоти и крови, а из металла.

Ноги у Артёма похолодели, а по спине поползли мурашки. Эпи была права: ни один человек не может сравниться силой с машиной. Сражаться с роботами было безнадёжно. Артём с ужасом понимал, что у него нет ни малейшего шанса. Он в панике мысленно перебирал пути к спасению и вдруг вспомнил, что вооружён.

Излучатель предназначался именно для такой цели. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие и как снять его с предохранителя. К тому же предстояло сражаться в одиночку против пятерых.

Артёма и человекоподобных автоматов отделяли всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:

— Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Первый, кто обнаружит мальчишку, даёт сигнал.

У Артёма радостно ёкнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся пусть маленький, но всё же шанс на спасение.

Роботы разбрелись в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких металлических шагов. Как только они отошли на значительное расстояние, Артём, крадучись, двинулся прочь от злополучного места и едва не натолкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Страх вселил в него решимость.

— Тихо! Или я пристрелю тебя, — приглушённым голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит.

Дуло пистолета угрожающе нацелилось на врага. Артём надеялся, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.

Противник остановился как вкопанный. В потёмках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.

— Выйди на свет и подними руки вверх, — велел Артём.

Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое пространство. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артём ахнул. Это был По.

Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг. Артём отпрянул и пригрозил:

— Стой или я выстрелю.

— Да я и так стою, штепсель тебе в бок, — ругнулся По. — Послушай, приятель, не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то, я рад, что ты умеешь разговаривать.

— Разве я раньше строил из себя немого? — удивился Артём.

Он всё ещё держал По под прицелом, хотя теперь к нему возвращалась прежняя уверенность.

— То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке после того, как ты с ней потолковал, — резонно заметил По.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Артём.

В словах бродяги Артёму померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но, кто знает, может, последствия проявятся позже.

— Ты мог вернуться от неё, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.

— Чего? — не понял Артём.

— Потеря памяти, — объяснил По. — Кажется, ты забыл, что я — твой помощник. Может быть, это освежит твою память?

Бродяга полез за пазуху и вытащил золотой брелок. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.

— Значит, ты в самом деле мой помощник? — для верности переспросил Артём и с облегчением выдохнул: — Уф, ну ты меня и напугал.

Действительно, с какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины. В голове промелькнуло: «Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?» Благоразумно решив не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:

— Знаешь, меня разыскивает целая шайка ходячих железяк. Хорошо бы оставить их с носом. Ты поможешь мне от них смыться?

— Нет проблем, — кивнул По, — тут неподалёку есть люк. Он ведёт в берлогу, где можно отсидеться.

Бродяга уверенно двинулся вперёд.

— Держись поближе к стене, а то нас заметят, — предостерёг его Артём.

— Положись на меня. Я знаю, что делаю.

По довольно неплохо ориентировался, как будто был здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о торчащую арматуру, они подошли к люку. Сам Артём ни за что не заметил бы его в потёмках. Крышка поддалась на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались и петли не проржавели.

Вслед за По Артём спустился по приставной лестнице вниз. Вой ветра сюда не доносился.

— Как здесь тихо, — удивился Артём.

— Внизу всегда спокойно. Ветер бушует только наверху. Там буря никогда не утихает, — сказал По.

— Странная погода.

— При чём здесь погода? Это закон истории, — загадочно произнёс По.