Геракл

Он нам не друг! - вскрикнул Мардук.- Он нас угнетал, не давал еды! И вообще он дерется!

Волк вам друг! - тихо заметил Иолай.

Мардук посмотрел на него обиженным взглядом, но ничего не сказал.

Он вас бил? Вот и прекрасно! -просиял сын Зевса.- Значит, вы станете нашими союзниками. Мы хотим проучить Силея.

Проучить Силея? - переспросил бородач.- Это будет нелегко.

Что он вам сделал? - задал вопрос лопоухий.

Он постоянно строит злые козни против нашей госпожи, царицы Омфалы!-ответил Геракл.

Злые козни? - поднял брови лопоухий карлик.- Это плохо! Мы не любим злые козни!

Неужели? - с издевкой спросил Иолай.

Но сами можем кому хочешь их подстроить! - добавил бородач.

Он решил не реагировать на ехидные замечания Иолая.

Ладно, благодарю вас, о керкопы!-сказал Геракл.- Пока что вы больше не нужны!

Если что - свисти! - напомнил Мардук и выжидающе посмотрел на Геракла.

Что такое? -спросил силач.

Закрой глаза, о Геракл! И ты закрой глаза, ехидный спутник!-попросил карлик.

Приятели улыбнулись и одновременно зажмурились.

Раздался шорох, и карлики исчезли, будто их и не было.

Шустрый народ! - заметил Иолай, когда открыл глаза и обшарил землю вокруг себя.

Хочешь найти их норы? -спросил Геракл.- Зря стараешься! И вообще, почему бы тебе не быть приветливей с ними?

Да ну их! - махнул рукой юноша.

Ты ошибаешься. Чует мое сердце, что эти прыткие ребята еще не раз помогут нам...

Я бы держался от таких подальше,- возразил другу Иолай.

Геракл решил не возражать упрямому приятелю.

Так по какой дороге пойдем? - спросил он через мгновение.- Ты раньше причитал, что порвешь сандалии, а в разговоре с карликами вдруг проявил неравнодушие в самой длинной дороге?

Иолай почесал нос.

Понимаешь, я понял, что лучше подольше погулять на воле! Сандалии я всегда смогу зашить, а погулять смогу не всегда!

Значит, идем по средней?-спросил Геракл.

Иолай кивнул, и они пошли по средней, самой длинной дороге.

Так нету вина, царь! - развел руками Лаонит, главный виночерпий.

Как нет? - разгневался царь.- А куда оно подевалось?

Выпили! - растерянно пробормотал виночерпий, с ужасом ожидая вспышки царского гнева.

И воистину, гнев Силея был яростен.

Как выпили? Кто и когда выпил? - загремел царь.- Палач!

Прибежал палач.

Казнить виночерпия! - приказал царь и притопнул ногой.

Палач утащил виночерпия. Тот сопротивлялся как мог, выкрикивая бессвязные слова.

Ты ж сам выпил, царь...- различил Силей, уже когда виночерпий отбивался от палача в коридоре.- Вчера сам приказывал подать...

На одну минуту царь пожалел о своем скоропалительном решении. Но потом он вспомнил, что за окном припрятал в холодке еще кувшинчик доброго вина, и почувствовал, что к нему возвращается хорошее настроение.

А-а-а...- махнул рукой царь.- Одним виночерпием больше, одним меньше! Велика важность! Главный казначей!

Прибежал главный казначей.

Распорядись о назначении пенсии вдове виночерпия! - сказал царь.

Он так решил, потому что его заела совесть.

Так ведь виночерпий жив? - растерянно возразил казначей.

Уже мертв! - рявкнул царь.

Главный казначей понял, что Силея лучше не раздражать. Поэтому он сдержанно кивнул и испарился.

Силей подумал, что существует еще один вопрос, после разрешения которого можно спокойно выпить стаканчик вина.

Он распорядился позвать к себе главного виноградаря.

Ну, как там наши виноградники? - деловито осведомился царь, когда вошедший старик-виноградарь замер в глубоком поклоне.

Старик повалился на колени и возопил:

О великий царь! Не вели казнить меня, ибо плохие новости я для тебя припас!

Силей поморщился. Ладно, решил царь, на сегодня одной казни достаточно. И потому он почти спокойно произнес:

Ну что там у тебя, говори! И можешь встать с колен!

Подняться старик не решился и дрожащим старческим голосом произнес:

О царь! Великий неурожай грядет!

Царь подумал, что если он этого старца и не казнит, то, по крайней мере, крепко отругает.

Что я слышу, несчастный? Почему неурожай?

Виноградарь втянул голову в плечи.

Клянусь Зевсом, царь, я не хочу говорить тебе обидных вещей. Но правда сама за себя говорит все, как есть! Грядет на наши головы великий неурожай, потому что некому возделывать твои виноградники!

Как это - некому? А мои рабы?

Они все трудятся от зари до зари. Но, все равно рабочих рук не хватает!

Царь почесал в затылке.

Да? А мое бесчисленное войско?

Твои солдаты ничего не умеют делать, кроме того, как воевать. К тому же они все заняты на полях сражений в бесчисленных войнах, которые ты постоянно ведешь со своими соседями!

А ты сам, наконец?-вскричал Силей.- Куда ты годишься, старик? Или ты думаешь, я просто так доверил тебе такой высокий пост? Главный виноградарь - это же звучит гордо!

Старик поморщился и тихо ответил:

Стар я стал, о царь, для такой работы! Некому разрыхлять почву в твоих виноградниках, и не смачивает вода корней. Сохнут молодые побеги!

Царь вздохнул. «Все-таки придется казнить старика завтра!» - подумал он. В душе Силея начала закипать волна ненависти.

Виноградарь! Ты можешь идти!-быстро произнес Силей.

Старик ушел.

Начальник стражи! - позвал царь.

Пришел толстый воин с густыми рыжими усами.