Герои былых времен [HL]

— Вы совершили величайший подвиг! — объявила она торжественно. — Вы достойны великой награды! Чего бы хотелось вам, о величайшие из героев? Просите — и я исполню все, что в силах моих!

Ильза подняла на королеву удивленные голубые глаза: неужели такая важная и мудрая дама может не понимать простых вещей?

— Ну ясно, больше всего нам хотелось бы воротиться домой! — ответила за всех наивная девушка.

— Она имеет в виду — в наше время! — поспешил уточнить Эдуард. Под домом своим он по-прежнему понимал отцовский дворец, но возвращаться туда вовсе не стремился.

Да, королева Мэб была в силах исполнить это простенькое пожелание. Непритязательность героев ее, похоже, удивила. У гнома сложилось впечатление, что возвращение предусматривалось само собой, умнее было бы попросить что-то более существенное. Но, как гласит народная мудрость, сделанного не воротишь…

То, с чем не справился волшебник Мерлин, правительница Волшебной страны исполнила с виртуозной легкостью.

Она лично тайными переходами вывела наемников на роковую дорогу. Ту самую, что полгода назад коварно заманила их в Средневековье. Лесная, нехоженая, заваленная глубокими белыми сугробами, змеилась она сквозь пространство и время. Деревья смыкали над ней кружевные, заснеженные кроны. Прозрачный воздух искрился морозцем, Тишина вечности, нарушаемая лишь легким ледяным перезвоном, висела над спящим лесом, верным стражем былого и грядущего.

И королева Мэб, вечно юная и прекрасная, не шла, а будто плыла по этой зимней дороге в своем тонком, воздушном платье, и от ног ее на рыхлом, пушистом снегу не оставалось и следа… Такой осталась в их памяти повелительница Волшебной страны.

А потом один грациозный взмах волшебной палочки — и ничего не стало. Ни прекрасной зимней сказки, ни королевы.

Лишь знойное лето, пыльная дорога и бородатый, диковатый мужик, бредущий им навстречу с заплечным коробом.

— Эй! — окликнул он компанию. — Товара какого не надобно ли? Камни точильные, амулеты, ленты цветные для девок…

— Не надо нам лент! — отмахнулась Энка. — Скажи лучше, какой нынче год?

— Шесть тыщ тридцатый — пробурчал коробейник. И добавил еле слышно: — А с виду вроде непьяная!..

Хотел убираться восвояси, покуда беды не вышло, но рыжая девка не отставала:

— А месяц? День?

Да, так оно и было! Королева вернула затерянных во времени точно в тот день и час, откуда началось их необыкновенное путешествие!

— О счастье, счастье!!! — ликовал магистр Ингрем. — Какая удача! До начала семестра больше месяца! Нас не выгнали из университета! Не выгнали!

А у Ильзы вдруг отыскался повод для огорчения. Она долго морщила лоб от умственных усилий, а потом изрекла задумчиво:

— Хотела бы я знать, сколько же мне теперь лет, если рождена я была в октябре месяце? — И вздохнула печально: — Похоже, я постарела раньше срока!

— По пути надо непременно заглянуть к Балдуру Эрринорскому рассказать, что с нами приключилось! То-то подивится! — заметил Орвуд.

Но пока черед удивляться пришел подменному сыну ярла:

— Погоди! Что значит — по пути? Нам же совсем в другую сторону надо!

— В другую? — не понял гном. — Ты забыл, где находится Уэллендорф?!

— Но мы же не в Уэллендорф идем!

— А куда?!!

— На Север! За моим драккаром! Ты сам все забыл!

Друзья переглянулись.

— Силы Великие! Хельги! Уж не хочешь ли ты сказать, что после всего, что с нами было, мы еще и за твоим затонувшим «Громом» потащимся?!

Хельги вздрогнул. От разочарования и обиды глаза его, обычно светло-зеленые, стали почти синими.

— Как! Вы хотите бросить меня в беде?! Мы же с самого начала решили… Я ведь не виноват, что демоновы Странники… что Судьба… — Голос предательски сорвался, он не мог продолжать.

— Ну вы как хотите, а лично я иду на север! — объявила диса свирепо. — Хельги, плюнь на них, мы и вдвоем справимся! Они только топить чужие корабли горазды, а как отвечать — сразу в кусты!

На север пошли все. Даже «демоновы Странники» — чтобы искупить вину. И потом, им все равно некуда было деваться. Они еще не научились жить без Учителя. Только с многодетным семейством пришлось проститься, они направлялись другой дорогой, на Конвелл.

— За детьми ходите как следует! — напутствовала Ильза сквозь всхлипы. — Пеленки меняйте почаще, не ждите, когда завоняет. Кормилицу наймите, не скупитесь. Амулеты купите от дурного глаза… Что еще… Да не уроните смотрите, Бандарох-то криворукий… Я на обратном пути нарочно зайду, проверю. Что не так будет — заберу! Так и знайте!

— Идем уже! — потеряла терпение черствая диса. — Можно подумать, мы их в чужие руки отдаем! Родители все-таки! Справятся, боги дадут.

Но Ильза была безутешна и до самого вечера продолжала бубнить себе под нос, что именно думает о подобных родителях…