Герои былых времен [HL]

— Ну забыла, подумаешь! — Молодая мать капризно поморщилась, будто речь шла о безделице, не заслуживающей внимания. — Хочешь, скажи сама!

— Я-то скажу! — пообещала Ильза. — За мной не задержится!

— Что ты мне должна сказать?! — Бандарох уже начинал нервничать. — Говори же, не тяни! Что?!

— То, что они твои собственные дети, все трое! — объявила девушка мстительным голосом.

С тихим всхлипом магистр демонологии свалился в снег.

— Ну разве так можно?! — укорял Рагнар Ильзу. — Ты же знаешь, какая у него чувствительная натура! Надо было сперва подготовить!

— Ничего! Не помрет! — вступилась сильфида. — Детей вы все делать горазды! А как отвечать — сразу в обморок!

— Чего сразу все-то? Чего ты обобщаешь? — нашел повод для обиды Эдуард. — Лично я никому еще детей не делал! Ни разу!

— Будем надеяться, что у тебя все впереди, — хмыкнула Энка.

А Рагнар добавил:

— Лично я на твоем месте не спешил бы в этом признаваться!

— И так плохо, и эдак! Вас не поймешь! — совсем рассердился принц.

Тем временем Августус стараниями Эфиселии и Странников пришел в себя. Сел, привалившись к плечу любимой, и спросил плачущим голосом:

— З… зачем сразу трое-то? Одного бы хватило! П… поче-му…

Сильфида хихикнула, начала было:

— О! Это целая история! Однажды Хе…

Глаза демона полыхнули красным огнем.

— Умолкни, несчастная! Убью!

Убьет, поняла девица, и умолкла. Лишь посмеивалась про себя, бросая на участников «истории» многозначительные взгляды.

— Ты, главное, не расстраивайся, — решила утешить многодетного отца Эфиселия. — Если они тебе не понравятся, мы их просто выкинем!

— Ага! Щас! Раскидалась одна такая! — взвилась Ильза. — А кто будет великое царство сидов возрождать?! — И затараторила скороговоркой, обращаясь к Бандароху: — Мы ведь нашли его, царство твое! Ну я тебе скажу! Вот уж дыра так дыра! Сплошные развалины. Там одного ремонту лет на пятьдесят, не меньше. И расположение дурацкое. Вход в Трегерате, выход в Уэллендорфе. Я бы на твоем месте все перестроила. А то как входишь — сразу уборная, никакой эстетики! Гостей и то стыдно пригласить!

— Скажите мне, только честно, — взмолился несчастный, — я сплю или сошел с ума?!

— А у тебя разве было с чего сходить? — мрачно осведомился демон-убийца.

— Значит, сплю, — покорно согласился магистр. Эта мысль его вроде бы утешила.

Но Меридит была беспощадна.

— Нет, не спишь! — опровергла она. — Теперь ты владелец полуразрушенного царства и отец большого семейства. Такова суровая действительность, и ты должен осознать свою ответственность. Хватит причитать, будто дева корриган, пора становиться настоящим мужчиной!

— Я не могу! Я же ученый! — пискнул изнеженный Бандарох. В его представлении неотъемлемыми чертами «настоящего мужчины» были несокрушимая сила и непроходимая тупость.

Магистр Ингрем в ответ оскалился по-волчьи.

— И что? Уж не хочешь ли ты сказать, будто все ученые сродни евнухам?!

И тогда демонолог решил, что самым разумным и безопасным для него будет помалкивать.

Кстати, отцом он оказался не таким уж плохим. Во всяком случае, лучше, чем Эфиселия — матерью. На третий день он научился без запинки выговаривать имя Ильич, на пятый — безошибочно отличал Маркса от двоих остальных, на седьмой — умел самостоятельно перепеленать потомство и покормить каждого из рожка.

А на десятый — они вышли из степи и на лесной опушке встретились нос к носу с господином Пурцинигелусом, он, оказывается, тоже их поджидал! Да не один! С ним были маг Мерлин, юноша Артур и важный незнакомый эльф.

— Грааль! — вместо приветствия, воскликнул маг, и голос его дрогнул от волнения. — Вы принесли его?!

— И мы тоже очень рады вас видеть! — обиженно пробурчал гном.

— Извиняемся, нет! Не принесли! — развела руками Меридит. — Грааль остался в песках. Ему была предначертана именно такая судьба.

Лица Мерлина и эльфа потемнели от разочарования. Посланник Пурцинигелус тоже состроил печальную мину, но проницательная сильфида готова была поклясться, что на самом деле подданного Волшебной страны такой поворот дела только порадовал. А юноша Артур лишь хлопал своими красивыми глазами — он, похоже, мало что понимал.

— Ну что же, господа, — подытожил посланник, решив, что уже достаточно пособолезновал, — знать, такова воля Высших Сил, и не в нашей власти ее изменить! Придется смириться с неизбежным. Засим дозвольте откланяться, я должен препроводить великих героев к моей королеве в Волшебную страну!

Волшебная страна оказалась совсем недалеко — в трех часах ходу. Но «великие герои» этому больше не удивлялись — привыкли.

На сей раз прием их ожидал великолепный. С цветами, с накрытыми столами, ломящимися от восхитительных яств, с заздравными речами и хвалебными песнями, с танцами и магическими огненными забавами. Спасители Мира были в искреннем восторге. «Надо отдать должное, гуляния в Волшебной стране устраивать умеют!» — шумно восхищался Рагнар, знающий толк в таких вещах. И, как знак высшего уважения, сама королева Мэб подносила дорогим гостям кушанья и разливала напитки.