Герои былых времен [HL]

Чуть менее четверти века назад жила в королевстве Эйк юная принцесса Маргит. Всем она, казалось, была хороша — и умна, и учена, и красива, словно дева корриган. Но уж так упряма и своенравна, что родители отчаялись сыскать жениха для единственной дочери. Слава о диком нраве красавицы Маргит гремела по всему человечьему Северу. Разное поговаривали люди. Будто скачет она на охоту по лесам без седла на черном жеребце по кличке Демон — таком злющем, что его и конюхи-то боятся! — в компании троих беглых каторжников и всего лишь одной фрейлины. Будто бы стреляет она из лука и дерется на боевых топорах, а в минуты ее гнева все обитатели замка, не исключая самого короля, прячутся по шкафам и кладовкам, чтобы не подвернуться под горячую руку «нежной девы». Будто дает она отставку всем без исключения женихам, причем так умеет ославить, такие недостатки выискать и так остро их высмеять, что ни один из юношей — и герцогского, и королевского рода — не возвращается из Эйка без обидного прозвища!.. Да, многое рассказывали про эйкскую принцессу — и все было правдой! Потому, когда посватался к ней сосед, молодой ольдонский король Филипп, родители не питали никаких надежд. Спору нет, партия была бы хороша во всех отношениях, но уж больно неказисто выглядел сам жених! Долговязый, нескладный и неловкий, вечно угрюмый и желчный, да еще и хворый. Правда, настоящими болезнями он вроде бы не страдал, но жаловался постоянно: тут у него колет, там ломит, здесь колотится… Такой и менее разборчивой девице не понравился бы!

Каково же было их удивление, когда дочь неожиданно дала согласие!

Свадьбу сыграли на следующий же день, не дожидаясь приезда знатных гостей. Короткой и невеселой она вышла. Невеста сидела тихо-тихо, она напоминала тень — пока еще свою собственную. Те, кто знал ее, были как на иголках, ждали — вот сейчас, сейчас принцесса вскочит да покажет этим надменным ольдонцам на что способна! Им казалось, странная свадьба эта — один из злых розыгрышей, которыми так славилась Маргит.

Но ожиданиям не суждено было сбыться. Так и осталась невеста оцепеневшей и бессловесной на свадебном пиру. А уже на следующий день Филипп увез молодую жену в Ольдон. С тяжелым сердцем провожали присмиревшую дочь на чужбину король с королевой. Дивились люди, как это удалось Филиппу так быстро укротить строптивицу? Поговаривали, будто опоил, приворожил король принцессу, позарившись на плодородные эйкские земли у западных границ своего королевства — богатое приданое назначил король Ислинифр засидевшейся в девках дочери. Поговаривали, будто не обошлось дело без черного колдовства… Правильно поговаривали!

Два десятилетия прожила зачарованная Маргит в Ольдонском дворце серой тенью своего венценосного супруга. Утопленная в дурном приворотном зелье, спала беспробудным сном ее мятежная душа. Околдованная женщина все видела, все помнила и понимала — но ничего не могла изменить. Черное колдовство лишило ее воли, сделало безропотной и покорной рабыней. Она даже молить богов о спасении не могла — не велено было!

Но спасение пришло к ней из тьмы веков в виде невзрачного колечка с печаткой, украшенной незнакомым современной магии символом.

Миг — и слетели чары, развеялся дурман, гордый дух принцессы Эйка вырвался на свободу!

Забившись в уголок, судорожно вцепившись в руку наставника, Эдуард едва ли не с ужасом наблюдал за теми переменами, что творились с его матерью. Женщина преображалась на глазах! Распрямлялись поникшие плечи, и осанка приобретала царственное величие, глаза, прежде тусклые, будто подернутые пеленой, разгорались молодым светом, маска неподвижности слетала с лица, розовели бесцветные губы, румянец ложился на щеки… Конечно, двадцать лет не могли пройти бесследно, время наложило на облик королевы свою печать. И все же теперь в ней гораздо легче было узнать прежнюю, юную и вздорную красавицу Маргит, нежели ту бесцветную и безответную женщину, что Эдуард знал как свою мать!

Ах, каким же прекрасным, каким упоительным может быть чувство ярости, когда испытываешь его после того, как долгие годы не знал вообще никаких чувств!

Ярость, огненная, слепящая, разбушевалась и заклокотала вулканом в ее груди.