Герой империи. Война за Европу

Служба наша была не особо тяжела и обременительна. В основном мы охраняли поместье, а также сопровождали госпожу в ее путешествиях. Но внезапно нам заявили, что старое поместье продано – и теперь клан Морского Бриза переезжает на новую планету, которая вся целиком будет ее собственностью. Планета эта – совсем новенькая и совершенно не заселена – а следовательно, прежде чем перебираться на новое место, нужно отправиться в поход и наловить себе пеонов. Вот эта новость уже вызывала энтузиазм – парни застоялись и жаждали настоящего дела. Ловля пеонов – это всегда весело и интересно, а еще во время этого процесса можно почувствовать себя настоящим господином, в чьей власти жизнь и смерть разных унтерменшей. И, кроме того, это правильно: всегда были господа, их доверенные слуги (вроде нас), и пеоны, о которых каждый должен вытирать ноги.

Неприятным во всем этом было только длительное путешествие в наглухо задраенной металлической коробке – небесные господа почему-то называют это полетом. Почти две сотни суточных циклов вынужденного заключения в ограниченном пространстве! Свихнуться же можно – но что ж поделать, никуда не денешься от этой необходимости… Кроме того, темные небесные господа, владеющие кораблем для плаваний среди звезд, не только распорядились отобрать у нашей банды оружие и сложить его под замок, еще и пригрозили, что если мы попробуем выразить недовольство, нами займутся вооруженные до зубов бой-бабы. Мол, первому же, кто рискнет возразить, оторвут голову и будут играть ею в мяч. Так мы и вовсе приуныли, почувствовав себя в плену, и только твердое слово госпожи Тенал, что все это временно, донесенное до нас старшей племянницей госпожой Мэриэл Кат, не давало окончательно пасть духом. Надо только потерпеть, сказала нам небесная госпожа, и все будет хорошо.

И мы терпели. Старались подбодрить друг друга, проводя томительные часы заточения за травлей баек и игрой в кости. Ничего, скоро разомнемся и повеселимся! Вот уж разгуляемся на приволье! И эти мысли грели нас и помогали переносить тяготы долгого путешествия.

Но вот, когда путь к тому месту, где мы собирались ловить пеонов, подходил к концу, среди небесных госпож стало нарастать невнятное беспокойство. Темных мы почти не видели (в отведенных нам помещениях они не появлялись), а вот наши светлые госпожи начали вести себя так, словно над всеми нами возникла какая-то смертельная угроза. Хоть они и не посвящали нас в свои дела, от них буквально исходило ощущение тревоги, которое передавалось и нам, окутывая липкой паутиной. К тому же большинство из нас стали мучить ночные кошмары – в них мы спасались от какого-то чудовища, смертельно опасного хищного зверя. Правда, образ этой отвратительной твари никто не мог описать – сама она во снах не являлась… но ее близкое присутствие отдавалось холодным ужасом, запахом смерти, мурашками и звенящей, сверлящей мозг тревогой[23]. И даже когда мы бодрствовали, казалось, что на нас со спины смотрит кто-то большой и страшный, могучий и всесильный, которому мы на один укус. Смотрит и выбирает время, чтобы напасть и загрызть…

Впрочем, продолжалось это чуть больше суточного цикла, после чего как будто успокоилось. Мы уже думали, что нас пронесло и опасность миновала, но, как оказалось, главное ждало нас впереди…

И однажды в ту часть корабля, что являлась местом нашего проживания, явилась весьма странная компания. Сначала мы решили, что главная среди них – светлая госпожа Мэриэл Кат, потому что все остальные были вооруженными хумансами и бой-бабами, принадлежащими к какому-то иному, неизвестному нам клану. Но оказалось, что все совсем не так.

Первой и в самом деле заговорила госпожа Мэриэл Кат. Вид у нее был строгий и мрачно-торжественный – такой, словно она только что приняла непростое решение.

– Господа, – сказала она, – вы верно служили нашему клану, но теперь я должна сообщить вам печальное известие. Обстоятельства сложились таким образом, что мы потерпели поражение и признали этот факт перед лицом победителей – в итоге клан Морского Бриза полностью и без остатка влился в победоносный клан Империя. Ваши контракты по условиям капитуляции передаются в руки победителей, которые и будут решать, что теперь с вами делать.

Изумленное молчание было ответом на это заявление. Мы просто окаменели от такой неожиданности и только растерянно переглядывались. «Как так побежден?! – ошарашенно подумал я. – А где же яростное сражение, взблески выстрелов и разрушительная мощь попаданий? Где крики боли, стоны умирающих и славные подвиги тех, кто выжил и добыл победу?»

Затем к нам обратился один из хумансов, одетый в незнакомый нам военный мундир темно-синего цвета – на довольно хорошем дейче он сказал следующее: