Герой Нижнеземья

На камне уже стоял другой оратор. Джон-Эй оценивающе слушал перечень своих добродетелй. Но его насторожила возня в дальнем углу и он поспешил туда.

— Это ещё что такое? — с отвращением фыркнул он, разглядывая Ноги. — Утилизируй это немедленно, Трой!

За его спиной торжествующий гомон толпы слегка изменился. Шерл заметила, что и Агар, прислушиваясь, наклонил голову. А Ноги продолжали, ухмыляясь:

— Думаешь, ты такой уж большой, Джон-Эй?

Джон-Эй выхватил меч и двинулся вперёд, однако Ноги легко отскочили в сторону.

— Тебе доставляет удовольствие убивать людей, дружище? Убивая, ты чувствуешь себя гораздо значительнее? — снова заскрипел высокий голос.

Ноги совершили головокружительный прыжок, увернувшись от очередного удара меча.

— Это заставляет тебя забыть, какой ты на самом деле мелкий?

— О, нет! — прошептала Шерл. — Агар...

Старик с сочувствием сжал её руку.

— Я больше тебя, Не-такой! — взревел Джон-Эй. — И, Бомба на тебя, сильнее!

Сделав ложный выпад, андроид заставил Ноги метнуться не в ту сторону, а сам, изловчившись, кольнул их в бедро.

Теперь вся толпа пришла в движение. Люди стали поворачиваться к выходу. Никто не обращал внимания на дерущихся. По всему тоннелю раздавались вопли. Джон-Эй остановился, тяжело дыша.

— Я не знаю, о чём ты говоришь — сказал он так спокойно, как мог. — И вообще, какое это всё имеет значение?

Толпа бурлила у входа в зал, а тревожные крики всё приближались. Слово, произнесённое сначала шёпотом, передавалось по всему залу из уст в уста, становясь всё громче, и наконец превратилось в отчаянный крик. Даже Ноги прекратили свой танец. Их глаза въедливо взглянули на Джон-Эя.

— Ты и в самом деле ничего не знаешь, ВЭТ-парень? Значит, тебя держали в неведении? Ну, так я скажу тебе!

Крошечная скрюченная ручка вылезла из-за уха и указала на оружие Старых Людей.

— Молчи! — закричала Шерл, перекрывая ропот толпы.

— Это совсем не пушка, ВЭТ-парень. Это просто пистолет. Автоматический. Вообрази себе руку, которая держала его! Представь себе, если только сможешь, ублюдок!

— Клинкозуб! Клинкозуб!

Отдельные крики слились теперь в один общий вопль ужаса, долгий и оглушительный. Люди ломились в Зал Молитв, обезумев от страха и прижимая маленькую группу старейшин и Не-таких к стене. Они толкались и падали, стремясь как можно дальше убраться от грозящей опасности.

Шерл и Джон-Эй были плотно прижаты к отвратительным в своей наготе Ногам. Пока Джон-Эй яростно крутил мечом, стараясь освободить вокруг себя жизненное пространство и справиться с напирающим потоком людей, Ноги продолжали выкрикивать:

— Это твой последний шанс, Герой! Клинкозуб! Вот удобный случай показать, для чего тебя вырастили, засранец! Ты же хочешь быть великим...

Внезапно истерический крик оборвался. Маленький рот харкнул кровью. Ноги оставались в вертикальном положении только потому, что были прижаты к стене. Рот попытался сказать что-то ещё. Несмотря на ужасный шум, Шерл и Джон-Эй всё же расслышали:

— Но ты недостаточно велик, Джон-Эй... ты недостаточно большой...

Ноги дёрнулись в агонии и умерли.

Глава 19.

Толпа притиснула Джон-Эя к Шерл так плотно, что она не видела его, а только ощущала, как он дрожит, и искренне ему сочувствовала. Затем натиск на мгновение ослаб, и она смогла увидеть андроида как следует.

Андроид вонзал клинок в Ноги снова и снова.

— Джон! — Шерл схватила его за руку. — Он уже мёртв! Нет смысла продолжать!

Андроид поднял к ней искажённое злостью лицо.

— Ты слышала, что он сказал, Шерл? Он сказал, что все мы — блохи по сравнению со Старыми Людьми. Это... Это так?

— Боюсь, что да, Джон, — тихо проговорила она.

Шерл решила, что для него теперь будет легче воспринять это: если присмотреться, свидетельств было больше, чем достаточно.

— А... кто-нибудь ещё знает? Для меня это теперь очевидно. Громадные Залы... Размер ВЭТ... Оружие, и многое другое... Но почему мы не понимали этого? Почему не осознавали? Да и сейчас никто об этом не говорит.

— Я думаю, поначалу все мы вышли из ВЭТ, — ответила Шерл. — В то же время, делая нас маленькими, Старые Люди заблокировали наш мозг от понимания истины, чтобы не обескуражить нас. — Шерл попыталась улыбнуться. — В конце концов, это ведь действительно слегка обескураживает, правда? Это доказывает, что Старые Люди поступили правильно.

Толпа снова заволновалась; казалось, народу стало ещё больше. Должно быть, сейчас каждый, кто не принял Сонную Пыль, был здесь. Они пробивали себе дорогу к Залу Молитв, вереща от страха. Тут и там слышались крики затоптанных в свалке.

Джон-Эй не обращал внимания на это никакого внимания: казалось, что взгляд его устремлён вглубь себя.

— Зачем было делать нас такими маленькими? — бормотал он. — Зачем всё это?

— Для нашей пользы, — предположила Шерл. — Чем мы меньше, тем меньше нам нужно места и меньше еды.

— Как домашним черношкурам. Вывели, сохранили и использовали, как вонючих черношкуров! — голос его возвысился, и он оглядел окружавшую его толпу. — Бомба на всё это! Посмотри на них всех! Это же не люди, а кучка вонючих визжащих карликов!