Герой Нижнеземья

Мощной рукой он вытащил из толпы какого-то человека и подтащил к себе.

— Ты! Ты понимаешь, кто ты есть?

Человечек смотрел на него безумными от страха глазами и усиленно кивал головой.

— Проклятый дурак!

Джон-Эй пихнул его обратно в толпу. К нему возвращалось его высокомерие.

— Сборище жалких идиотов!

— Они боятся Клинкозуба, Джон, — напомнила ему Шерл.

Какая-то женщина, заметив Джон-Эя, рванулась к нему и вцепилась в его одежду.

— Герой! — крикнула она. — Спаси нас, Герой! Я потеряла своего вер-ребёнка! Срази Клинкозуба, Герой! Пока он не сожрал моего малыша...

— Наверно, твой выродок в классе, где и все остальные, — презрительно оскалился Джон-Эй, разжимая её пальцы. — Вот и иди, спаси его сама. Где же твой материнский инстинкт?

Теперь народ стал концентрироваться вокруг них. Все мужчины и женщины узнали Джон-Эя.

— Спаси нас, Герой! — нарастали и ширились крики. И ещё послышался другой выкрик: — Для чего же иначе тебя вырастили?

Джон-Эй растерялся. События прошедшего времени слишком быстро одно за другим обрушились на него. Совсем недавно он победил Не-таких и купался в лучах славы. Внезапно всё резко изменилось. Его самолюбию был нанесён страшный удар. Жители Нижнеземья, попав в беду, обвиняли его в бездействии.

— Так вы только этого и ждали?

— Герой! Там сотни людей, которых ты усыпил. Они не могут спастись!

— Срази эту тварь, пока она не добралась до всех нас! Мы же для этого тебя воспитали!

Шерл, с сочувствием наблюдавшая за андроидом, увидела, как глаза Джон-Эя прояснились и заблестели. Он поднял меч и быстро огляделся. Толпа отпрянула. Шерл услышала облегчённый вздох тех, кто стоял рядом с ними. Джон-Эй снова был сам собой. Может быть, он и был сволочью, но сволочью бесстрашной. Не бойтесь, он пойдёт и сразит Клинкозуба!

— Мне нужны шесть человек! — выкрикнул Джон-Эй. Шерл перевела дыхание. Несмотря на грозящую им всем смертельную опасность, она тоже почувствовала облегчение. Джон-Эй сумел преодолеть шок, который получил недавно.

Толпа заметно поредела: Не-такие, взятые в плен, куда-то исчезли, очевидно, потоком людей их унесло в тоннели. Несколько солдат Джон-Эя ещё были в зале и, услышав его призыв, шагнули вперёд.

Шерл с удивлением глядела на этих семерых людей, когда они заверяли Джон-Эя, что пойдут вместе с ним. Ей было трудно понять ту власть, которую Джон-Эй имел над ними. Оставалось только предположить, что они решили, будто аура бессмертия, которая, казалось, окружала андроида в сражении, распространяется на них.

— Я тоже иду с тобой, Джон! — сказала она.

Он не слышал её. Он быстро инструктировал своих воинов.

Возле неё появился Нэд, всё ещё подавленный случившимся.

— Будет лучше, если ты останешься здесь, Шерл, — тихо сказал он ей.

Она отрицательно замотала головой.

— Убирайся отсюда вместе с остальными трусами, Нэд!

Это его задело.

— Я не более труслив, чем все остальные. Я просто не вижу смысла в бесцельной гибели. Никто не может убить Клинкозуба, я и раньше тебе об этом говорил. Старому Герою просто здорово повезло.

— Ребята! За мной! — Джон-Эй нырнул в тоннель.

Оставив жалкого Нэда, Шерл поспешила за андроидом. По дороге к ней пристроился Агар, и они быстро зашагали из зала Молитв.

— Я никого не дурачу, — спокойно говорил старейшина. — Я пройду столько, сколько смогу. Я думаю, что когда наступит решающий момент, я испугаюсь и убегу, если, конечно, я в моём возрасте ещё смогу бегать. Но по возможности я постараюсь быть на высоте.

— Не волнуйся, Агар. Ты будешь не один.

— Но ты не побежишь со мной, Шерл. Ты другая — в голосе старика сквозило восхищение. — Мне кажется, что ты останешься с Джон-Эем до конца.

— До какого конца? Ты что-нибудь знаешь, Агар?

— Нет... — старик задыхался от непривычно быстрой ходьбы.

— У меня такое чувство, что если Джон-Эй умрёт, то и я умру тоже. Ты знаешь, как это бывает, Агар?

— Знаю, хотя и не могу сказать, что понимаю.

— Может быть, я скоро это пойму, — сказала Шерл, стараясь догнать идущий впереди отряд.

Послышались голоса, и Джон-Эй внезапно остановился, подняв руку.

— Тихо! — шепнул он, и его люди окружили его с мечами наготове.

Шерл и Агар остановились поодаль.

Пока не было никаких признаков Клинкозуба. Они всё ещё находились в ярко освещённой части тоннелей Нижнеземья возле Зала Общины. Поток беженцев прекратился. Несколько спящих жителей лежали прямо в тоннеле. Шерл и Агар пытались угадать, что заставило Джон-Эя остановиться.

Из-за поворота вышла толпа Не-таких. Они шли, ползли, прыгали, размахивая руками и отчаянно споря друг с другом. Увидев Джон-Эя и его команду, их предводители остановились было, но, поддавшись напору сзади, вылетели вперёд. Это было несогласованное и недисциплинированное сборище. Джон-Эй окинул вновь прибывших презрительным взглядом.

— Это ещё что за сброд? — воскликнул он.

— Их там много, — заметил один из его отряда. — Но тут в основном женщины и дети, те, кого Трионт оставил в тылу, отправляясь в Нижнеземье.