Герцог в моей постели

– В таком случае позвольте пригласить вас на танец. Надеюсь, ваш жених, герцог Дрейкстоун, не будет возражать? Вы ведь тоже не возражаете, миссис Колтраст, если я приглашу мисс Луизу на танец?

– Никоим образом, – ответила та.

– Отлично. Кажется, скоро должны объявить вальс. Когда его объявят, я буду ждать вас вот у той вазы у стены. А сейчас, с вашего позволения, дамы, я покину вас.

– Ну, как тебе понравился граф? – спросила миссис Колтраст у Луизы, едва тот успел удалиться.

– Мне он показался очень симпатичным человеком! – улыбнулась девушка.

– И это все, что ты можешь о нем сказать? Неужели успела забыть, что ты здесь в первую очередь для того, чтобы найти себе жениха, раз уж за герцога Дрейкстоуна ты не хочешь?

«Да, это все, что я могу о нем сказать! – подумала Луиза. – Симпатичный, но не более того. Разве мое сердце замирает при одном взгляде на этого человека, при одной мысли о нем? Да, герцог Дрейкстоун далеко не ангел, если не чудовище, но как заставляет трепетать все мое существо…»

Но сказать все это миссис Колтраст Луиза, разумеется, не могла.

– Извини, Луиза, я покину тебя на минутку, – произнесла компаньонка и удалилась.

Радуясь возможности хотя бы на минуту побыть наедине с самой собой, Луиза решила немного пройтись по залу – исключительно ради того, чтобы не стоять на одном месте. Пройдя мимо длинного ряда сидевших у стены пожилых дам, Луиза заметила группу женщин средних лет, о чем-то оживленно щебетавших друг с другом. Луиза остановилась, прислушиваясь к их разговору и одновременно наблюдая за Гвен, танцевавшей уже не с мистером Ньюманом, а с другим джентльменом. Гвен танцевала весьма неплохо, выглядела просто очаровательно, и Луиза невольно залюбовалась ею.

– Тише, тише! – возбужденно произнесла вдруг одна из дам. – Вот он! Идет сюда!

Взгляды всех дам сразу же устремились в одну сторону.

Луиза посмотрела туда же – и ее взору предстал не кто иной, как герцог Дрейкстоун. Сердце Луизы невольно сжалось, дыхание, как ей почудилось, остановилось. Его светлость, демонический и прекрасный одновременно, стоял у входа в бальный зал.

За сегодняшний вечер миссис Колтраст успела познакомить Луизу с более чем двумя десятками джентльменов, но ни один из них не показался ей даже вполовину столь обворожительным, как его светлость, хотя каждый был по-своему довольно-таки привлекателен. Более того, едва ли не все дамы в огромном зале были, казалось, того же мнения, ибо взоры всех представительниц прекрасного пола были устремлены на герцога, а с уст невольно срывались восторженные вздохи. Лишь Гвен продолжала танцевать со своим кавалером, не удостаивая его светлость ни малейшим вниманием.

Проходя по залу, герцог перекинулся кое с кем из гостей фразой-другой, но ни с кем не остановился для долгого разговора.

– Как вы думаете, окажет ли он нам честь, потанцует с нами? – спросила одна из дам у подруг.

– Почему бы и нет? – сказала другая.

– Он всегда так делает – вставила третья, – первый танец танцует с какой-нибудь не самой юной дамой, чтобы молодые поревновали…

– Я погляжу, – усмехнулась еще одна, – он все такой же шалун, как и в былые годы…

– Я бы даже сказала, – заявила другая, – что с каждым годом он становится еще привлекательнее!

– Смотрите, он отрастил длинные волосы! – воскликнула первая дама. – Раньше он, кажется, носил покороче…

– С этими волосами он стал похож на дикаря, – заметила та, что назвала его шалуном, – но нельзя не признать, что это ему чертовски идет!

Дамы дружно рассмеялись. Луиза подобралась к ним поближе, надеясь, что они не подумают, будто она нарочно остановилась здесь, чтобы подслушать их разговор. В конце концов, пусть не сетуют: в зале так людно, что перекинуться фразой с подругой без того, чтобы эту фразу не услышал хотя бы один посторонний человек, просто нереально.

– Не беспокойтесь, дамы, – произнесла та, что находилась дальше всех от Луизы, – он обязательно потанцует с каждой из нас! Его светлость всегда был дамским угодником и, готова поспорить, всегда таким останется!

– Во всяком случае пока не женится, – вставила другая дама.

– Вы думаете, он когда-нибудь женится? – усмехнулась третья.

– Ну, рано или поздно это случится. Должен же он иметь наследника!

– Кстати, – сказала еще одна дама, – я слыхала, он, кажется, заявил, что не собирается жениться на этой мисс Прим… Кто-нибудь что-нибудь знает об этом?

Луиза замерла. Впрочем, решила она уже в следующую минуту, чего ей бояться? Судя по всему, эти сплетницы и не подозревают, что стоящая рядом с ними никому не знакомая юная особа и есть та самая мисс Прим, если только ее вообще заметили.

– Стало быть, не хочет, – предположила одна из дам. – Хотел бы – давно женился…

– Мой брат считает, – заговорила другая, – что его светлость нарочно не спешит делать предложение этой Прим, так как надеется, что она выйдет замуж за кого-нибудь другого.

Несколько дам захихикали.

– Кстати, – сказала первая, – говорят, эта мисс Прим должна быть на сегодняшнем балу. Кто-нибудь знает, как она выглядит?