Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

«Рейнард… Тэмхас», — почувствовал он улыбку, с которой мать всегда обращалась к нему по имени, именно с такой интонацией!

И не понять, это насмешка злых духов или на призыв и правда откликнулись именно они. Но это не казалось тьмой.

«Мне нужна ваша помощь!»

Дух матери взглянул в его лицо.

«Ты очень сильный, мой мальчик, — кивнула она, будто не слыша. — Ты справишься».

Она исчезла, а вместо нее Рейнард увидел отца — такого, каким видел в последний год. Молодого, полного сил, любящего жизнь и так несправедливо погибшего!

«Отец.»

«Я всегда был рядом с тобой. Прости меня, Рейнард».

«Простить?»

«Что не уберег от проклятия. Не смог его одолеть. Мне так жаль. Но ты был для меня всем. Я так надеялся… так надеялся, что моей жизни Зверю хватит, чтобы закончить всё это. Мне так жаль. Мне так жаль», — дух повторял это вновь и вновь, словно в нем что-то сломалось.

«Это и правда ты, отец?»

«А кого ты видишь? — распахнул глаза дух так жутко, что захотелось отшатнуться. Но Рейнард не мог и вздохнуть. — Разве это не я?! Разве не я отдал за тебя жизнь, не желая уступить демону! Чтобы ты… ты, мой сын, пал так низко! Чтобы ты стал бродягой и разбойником. Чтобы грабил и убивал, потакая Зверю, на потеху ему! Это не Рикард, заключивший сделку, а ты — ты предал наш род!»

Рейнард разрывался на части. Так хотелось услышать их, сказать хоть пару слов, всё то, что не успел, не смог раньше. И так ужасно было слышать обвинения отца! Он не помнил, когда последний раз всю душу выворачивало наизнанку.

И вдруг Рейнард увидел снова взгляд Полины — спокойные, твердые, верящие в него темные глаза. Любящие его глаза. Как можно любить такого, как он? Предателя. Отступника. Который не смог отомстить за родных. Который предал всё, что было дорого.

Или и это всё ложь. Что было правдой? За что держаться?

Мир обернулся вокруг него, закружив голову.

Если сила и есть, то только внутри него самого. Ведь есть то, во что он верил всегда, и это в его душе. Незыблемо. И это — любовь родителей, отдавших за него свои жизни. Их безусловная вера в него. Только это заставляло жить дальше, когда ничего не осталось. Это его молитва, его церковь, религия и святыня.

«Ты не мой отец», — даже не повернулся он к духу, что маячил возле.

Дух неожиданно громко расхохотался.

«Как же так, Рейнард Тэмхас! Как же ты смеешь отказываться от родства?!»

Разочарование смешалось с облегчением. Он не поговорит с настоящим отцом, но зато знает, что тот никогда бы не обвинил так. Он снова ощутил опору и теперь не сорвется.

«Скажи мне истинное имя Зверя».

Дух неуловимо менял очертания, и больше не было сходства с отцом, да и вообще с человеком. Был лишь плотный туман, липкое ощущение на коже, незримое присутствие особой силы.

«Ты изменился, Рейнард Тэмхас, — совсем другим голосом произнес этот дух, кружа возле него. — Теперь тебя не так легко столкнуть с пути?»

«Скажи мне имя Зверя».

«А может Бреннан был прав, и ты предатель дважды? Убил того, кто растил тебя вместо отца, кто дал пищу, кров и возможность сохранить свою жизнь? Не захотел делиться богатством, когда он отдавал тебе последнее. Как это подло!»

«Имя Зверя».

«Ни доли сомнений, Ре-ей?»

«Я сделал то, что было единственно верным в тот момент. Каждый момент я делал единственно верный выбор, чтобы оказаться там, где есть сейчас.»

«Какая твердость духа! Нет, вы посмотрите на него!»

И будто сотни духов вокруг закружились, рассматривая, насмехаясь. Рейнард смотрел только на того, кто говорил с ним, кто был здесь старшим. Как бы они ни пытались задеть, эти духи — не демоны.

«Я знаю, ради чего иду. Мне есть, за что бороться».

«Знает он! — снова расхохотался дух и почему-то обернулся к Полине. Потом снова к нему. — Что ж! Раз ты „зна-аешь“, за что бороться! Тогда слушай».

Десятки, сотни, тысячи духом выстроились вокруг него, заполнили собой пространство и тихо, утробно принялись повторять какие-то звуки.

Соединяясь, эти тысячи голосов звучали страшным эхо.

«Я не понимаю!»

Голоса продолжали повторять одни и те же слова. Рейнард слушал, пытаясь разобрать, с таким напряжением, что хотелось разорваться на части. Эхо звучало в голове, отражалось от стен, смешивалось, как грязная вода с чистой. Уплывало дымом наверх, клубилось и снова возвращалось к нему.

Сотни, тысячи голосов. Сотни, тысячи загубленных Зверем душ. Или кто они? Лучше не знать!

И он может стать одним из таких голосов. Рейнард зарычал, заставляя эхо заглохнуть, выплеснул всю силу, скопившуюся внутри — и духи разлетелись в стороны. Остался только десяток голосов. Стройный хор, повторявший одни и те же имена.

Их было пять.

«Какое из них истинное?!»

«Узнаешь, когда увидишь».

И в этот же момент всё исчезло.

Он сидел там же, в той же позе, перед ним — Полина. Растерянная, будто заплаканная, с опухшими губами, которые так ему нравились. Она подняла на него глаза, и на миг показалось, что он увидит там сомнение.

Но нет. Ее покрасневшие глаза смотрели твердо… И улыбались так, будто всем назло. Интересно, что за испытание провели духи для нее?..