Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

— Я знаю, где его найти. Он сам может меня найти… когда хочет. И не только меня, — Рей взглянул на меня и подбадривающе коротко усмехнулся. — Но мне нужно его истинное имя. На договоре его нет.

Он вытащил древний пергамент. Эльд отшатнулся, Зарина, стоящая за мной, поежилась, но колдун сидел мрачно и невозмутимо, глядя на этот свиток.

— Это не шутки.

— А я разве смеюсь?

Я внимательно смотрела на колдуна и видела, как его глаза заблестели от взгляда на древний пергамент. Он не боялся его, как слуга Гэри, но и не торопился взять в руки.

Наконец принял из ладони Рея и осторожно развернул, держа перед собой узловатыми пальцами. Колдун был мужик крепкий, хоть и в возрасте. И от него и в самом деле исходила какая-то особая сила. Не добрая, но и не темная. Потусторонняя — так точно.

— Я не хочу быть с этим связан.

Колдун свернул договор. Рейнард смотрел на его руки, пока я, ежась, куталась в укрывающий меня плед.

— Он тебя не достанет здесь. Ведь так?

Рей оглядел символы, которыми были расписаны стены хижины, и колдун огляделся вслед за ним. Только сейчас я обратила внимание, что стены были украшены символами и знаками явно не для красоты. Это ведь что-то вроде защитных оберегов.

Что-то было вырезано ножом и закрашено красной краской, что-то выжжено по дереву. В каждом из углов комнаты горели черные свечи, на одной из стен висели изображения, похожие на статуи Отца и Матери в замке.

— Зачем мне это нужно, ваша светлость?

— Ну да, — легко согласился Рейнард. — Что хочешь взамен? Деньги тебя вряд ли интересуют. Я могу пообещать тебе свое покровительство и защиту. Никто не тронет, и мы обеспечим тебя всем, что будет нужно. Редкие травы, камни, что потребуется.

Я смотрела на усталое лицо колдуна, который вдруг показался не страшным и опасным человеком, имеющим связь с колдовскими силами… а одиноким отшельником, который после себя не оставит ничего. Он ведь сказал, что его род ведающих будет прерван.

— От этого не откажусь, — вдруг согласился колдун. — Покойный герцог пытался меня достать, был ослеплен жаждой уничтожить всех особенных, пришлось уйти в горы. Не всегда это удобно. — Он усмехнулся. — Но вряд ли я смогу вам помочь убить демона. У меня есть много важных дел, которые нужно завершить до исхода воплощения, закончить свои записи. Вам не понять.

Колдун мрачно отвернулся. Кажется, он знает о своей скорой смерти? Значит, у нас не так много времени, чтобы найти ответы. Я смотрела на колдуна и пыталась понять, что чувствует человек, который твердо знает, когда умрет.

— Мы поможем, — сказала вдруг я. — Дадим вам помощника, который записывает книги с молитвами. Он грамотный и сможет стать учеником. И ваши знания, и знания ваших предков не будут утеряны. Мы дадим вам безопасность и время. Нам очень нужна ваша помощь!

Он посмотрел на меня удивленно и медленно кивнул.

— Одолеть демона — не в моих силах, герцогиня.

— Разве вы не можете обращаться к духам? — спросила вдруг Зарина, до того с видом воительницы замершая в дальнем углу со скрещенными руками. — Я слышала про ваши обряды. Духи могут подсказать, где искать его истинное имя?

Колдун скривился, но под жестким взглядом Рейнарда буркнул:

— Разговор с духами — опасный обряд. Не для меня, а для вас. Духи могут просто не ответить на ваш зов, не признать чужаков, не поверить в ваши намерения. А могут и покарать за дерзость.

— Покарать? — уточнила я. — Как именно? Утащат в бездну?

— Разное бывало, — уклонился от ответа колдун. — Впрочем, вам, похоже, уже поздно бояться. Не духи, так Зверь вас заберет.

Он хрипло хохотнул, и Зарина даже поежилась от его равнодушных слов.

— Я хочу попробовать, — сказала я и покосилась на мужа, который выглядел завороженно-отрешенным. Будто уже представлял, как разорвет сделку со Зверем.

Рейнард взял меня за руку и кивнул.

— Мне нужно время на подготовку. До заката солнца. А вам пока стоит очистить разум и подумать, — он резко поднялся и, пригнувшись, вышел из комнаты.

Колдуну удалось выстроить удивительное жилище — хижина располагалась в горах, прямо на отвесной скале. Здесь было две небольших комнат и длинная, вытянутая вдоль скалы веранда с массивной крышей.

Я выглянула в узкое окошко. Дом был надежно укрыт со всех сторон густым лесом. Не знать, где искать — и не обнаружить. Похоже, в деньгах колдун и правда не нуждался. Или местные, благодарные за помощь и исцеление, выстроили своими силами.

Зарина взяла на себя посуду и начала прибираться. Периодически бросала на меня взгляды, будто всё это казалось ей страшным и мистически-жутким. Но, заметив мой твердый настрой, только кивнула.

Я молча коснулась плечом спины Рейнарда, который о чем-то думал.

«Очистить разум»! Что имел ввиду колдун под этим? Я когда-то, конечно, занималась медитациями на сеансах йоги, но может, он имел ввиду что-то серьезнее?

— Мы оставим вас наедине, ваша светлость, — поднялся Эльд, позвал Зарину, и они вышли на улицу.