Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

— Ха ха ха! — медленно и отчетливо посмеялась я в ответ и даже остановилась на миг, откинув волосы с лица. — Выбирал он! Кого сказали, того и взял! Тоже мне выбиратель нашелся.

Рейнард сделал пару шагов по склону лицом ко мне и спиной к тропе.

— А вот это ты напрасно…

— Хочешь сказать, назначь король тебе в жены леди Юриету… ты бы отказался от титула и возвращения себе замка?

— А ты бы вышла замуж за какого-то хлыща из столицы? — Он ждал, пока я переведу дух.

— Сначала надо бы всех посмотреть. Может, хоть там были бы без проклятий.

— Это не избавило бы тебя от твоего.

— Ты не ответил про Юриету, — усмехнулась я.

— Она не герцогиня.

— Но всё же…

— Всё же, нет. — Он протянул мне руку, помогая шагнуть. — Если ты так хочешь это услышать. Я бы не женился на ней. И на другой. Даже ненавидя и желая отомстить, я выбрал тебя. Хотя, чувствую, это дорого обойдется моим нервам.

— Сначала выживи… после встречи с демоном, — фыркнула я. — Потом поговорим про нервы.

Эта болтовня помогала идти и не думать о боли, я не заметила, как мы оказались уже довольно высоко — до облаков было рукой подать. Остановились отдышаться, и я изо всех сил сдерживала легкие, чтобы не потревожить рану.

Поднесла осторожно руку к повязке, прижала и почувствовала влагу. На пальцах осталась пара пятен крови. Я вздрогнула и резко обтерла о полы длинной накидки. Боли еще нет, может, действует зелье? И я не чувствую, что рана открылась и кровоточит…

Рей молча схватил меня за руку — незаметно не удалось — развернул ладонь и цыкнул. Кивком приказал Эльду двигаться вперед и без лишних слов подхватил меня на руки.

— Тебя хватит на двадцать шагов вверх… по такой горе.

— Спорим, на больше?

— Максимум, тридцать… — пробормотала я сонно.

Мир вдруг снова навалился всей тяжестью, веки начали смыкаться.

— Не спи, — приказал Рей, продолжая упрямо тащить меня в гору. Сколько он так уже идет? — Говори со мной.

— Я уже всё сказала… что хотела.

— Даже то, какой я несносный гад? — Его дыхание сорвалось. — Как издевался над тобой и ронял на траву в лесу?

— Ой, это мне вообще понравилось… — призналась я, откидывая голову ему на плечо. — Нет… Я понимаю, приличные леди так не скажут. Но я же неприличная, да?..

— Не герцогиня, а сущая разбойница.

Рейнард чуть не уронил меня на кочке, я даже ойкнула и крепче вцепилась в его шею. От него всё еще так приятно, завораживающе пахло, что ради этого стоило не терять сознание.

— Ну вот, у нас всё таки много общего… Рей. Поставь меня уже. Ты сейчас упадешь.

— Хватит меня недооценивать, — говорил он с трудом, едва переводя дух, но упрямо нес дальше.

— Да я нисколько… просто упадешь ты, а больно будет мне.

— И ты зальешь кровью еще мою одну рубашку.

— Нечего было… нечего… водиться с этими нехорошими людьми! — с трудом сказала я, понимая, что всё уже расплывается перед глазами.

Кажется, мне срочно нужна новая доза зелья.

— Еще немного, и сделаю перерыв. Больно? — голос Рея плыл, как туман.

— Не знаю. У тебя на руках — приятно. А боль не чувствую…

— Это плохо.

— Я бы поспорила…

— Тебе бы лишь поспорить, — проворчал Рей, а дальше я не помнила.

Кажется, он останавливался, опускал меня на землю. Подхватывал на руки снова. О чем-то говорил с Эльдом. И кажется, что в какой-то момент они поменялись, и меня нес мой верный здоровяк.

Всё моталось перед глазами, просто я чувствовала его бугристые мышцы и силу, с которой он упирался в землю под ногами. В полубреду я подумала, что бедный Рей наверняка волнуется. Но если хочет, чтобы я дожила до колдуна, придется… уступить бывшему врагу Эльденгерду.

Потом снова чувствовала запах Рея и всем телом его беспокойство — по тому, как тесно он прижимал к себе, словно хотел поделиться частью свой жизни…

Очнулась я снова лежа на каком-то покрывале. Мягко горел свет, что-то бормотали люди. Я тяжело вздохнула и попыталась встать, но чужая рука моментально прижала за живот к жесткой лежанке.

— Не дергайся. Нужно снова перевязать рану и обработать, — донесся строгий голос мужа.

— Мы дошли?

— Кто-то, может, дошел, а кого-то и донесли.

— Мне повезло… — пробормотала я и снова всё поплыло.

Пришла в себя я от резкого запаха спирта. В нос шибануло так, что нельзя было вдохнуть, я закашлялась и отвернулась.

— Давай, давай, открывай глаза, — проворчал незнакомый голос.

Похоже, именно он тот изверг, из-за которого я не могла вздохнуть. Я даже приоткрыла рот, пытаясь дышать хоть так.

— Что за дрянь, — просипела с трудом.

— Зато сразу очнулась, — темноволосый угрюмый мужик лет шестидесяти довольно откинулся на стуле. — С возвращением!

Я была в деревянном доме с низкой крышей. Вокруг горели свечи, висели всякие обереги, символы, сушеные травы и сухие цветы. Пахло хвоей, пряно, насыщенно.

— Это вы… — проморгалась я наконец, сгоняя пелену. — Вы меня сюда притащили?

— Нет. Сюда — он, — кивнул мужик на Эльда, который стоял неподалеку.

— Я не об этом. Я про этот мир… вообще.

Колдун — судя по всему, это был именно он — неожиданно вздохнул.