Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

До сих пор не верится, что была на волосок от смерти. И если при первом походе к демону я еще была готова к худшему, была измотана и одинока… то сейчас было, что терять.

Мы вышли во двор, я ступала осторожно, опираясь на руку Рея. Он сосредоточенно осмотрел экипаж, торопливо перекинулся парой слов со слугой, который сел на место кучера. Похоже, он не хотел показывать мне, как на самом деле важно поторопиться. Не так уж хорошо у меня дела?

Эльд заспанно потер глаза и проводил меня до кареты, помогая сесть внутрь. Я ойкнула, когда пришлось подтянуться, но сцепила зубы. Чем быстрее доедем до колдуна — тем лучше.

— Наверх добраться непросто будет, госпожа, — шепнула Зарина. — Но я помогу.

Рей вернулся ко мне в карету, так лихо перемахнув с сиденья кучера, что я усмехнулась его манерам. Вот теперь видно, что настоящий разбойник — джентельмен удачи с большой дороги.

— Трогай, — крикнул он кучеру и сел рядом со мной.

Как будто ничего не изменилось с того дня, как выехали из замка. А вроде и изменилось. Как минимум, между нами с Реем, с тех пор, как он понял, что может меня потерять.

— Здесь недалеко совсем. Пару верст и дальше пешком, — сказал Эльд, взглянув на меня с легкой тревогой: справлюсь ли?

— В горы — так в горы! — откинулась я на сиденьи, чувствуя, как слегка кружится голова. Похоже, зелье у знахарки было забористое. — У нас даже песня такая есть:

«Так оставьте ненужные споры —
Я себе уже всё доказал.
Лучше гор могут быть только горы,
на которых еще не бывал…»

— пропела я хрипло, как положено.

Рей переглянулся с Эльдом и оба весело хмыкнули моему внезапному лирическому настроению, а Зарина кивнула, и карета тронулась.

— А что дальше? — полюбопытствовала все же служанка.

— Спросишь тоже! Не такая у меня хорошая память, но сейчас попробую… — Я отвернулась к окну и принялась вспоминать Высоцкого с самого начала. И запела, наплевав, что ни музыкального образования, ни толкового слуха — зато голос что надо.

А потом они просили вспоминать еще, а Зарина подпевала, пока экипаж катил нас по убитой в хлам дороге к одной из холодных вершин впереди.

Легкая влажная дымка окутывала поросшие лесом склоны, и в воздухе пахло хвоей, свежестью, а на душе было так славно, как не было, наверное, никогда. Даже несмотря на то, что мы приближаем момент встречи с исчадием бездны и не имеем понятия, как с ним бороться.

Рей взял меня за руку, я чувствовала его тепло, и это дарило силы. К черту демона, к черту Зверя, пусть уберется туда, откуда пришел. Он еще не знает, на что готовы отчаянные русские женщины.

Мы поднялись по серпантину до середины горы, но дальше пути не было: после дождей всё размыло, и Эльд сказал, что вверх только пешком.

Приятное путешествие закончилось, меня начало подташнивать и самую малость тянуть рану. Эх, а так понадеялась, что совсем зажило. Рей подождал, пока все вылезут из кареты на широкий каменистый склон и осторожно подхватил меня под бедра, чтобы поставить на землю.

— Вы очень галантны, ваша светлость, — промурчала я ему на ухо, пока он еще держал на руках.

А потом поежилась от дневной прохлады этого горного леса. Или от предчувствия…

— Что не сделаешь для раненой жены.

— Главное, чтобы тебе не пришлось так нести меня весь путь наверх.

— Справимся, — хмыкнул он.

— А этот колдун, он какой? — спросила я у Эльда и поморщилась незаметно, делая первый шаг. — Ну, настоящий чернокнижник? Лягушачьи лапы, зелья, черная магия, порчи и заговоры?

— Смотрю, ты разбираешься в колдунах, — без тени улыбки ответил Эльд, посмотрев на меня.

М-м. Да, вообще я думала, это всего лишь шуточки. Но похоже, я со своими стереотипами о чернокнижниках оказалась не так далеко от правды…

Рей отдал все наши вещи паре слуг, с нами отправились только Зарина и Эльд.

Служанка забрала у меня тяжелый плащ, чтобы мне стало легче идти, и заботливо поглядывала, не потянет ли снова рану. А я старалась об этом не думать.

— Как далеко, Эльд? — спросил Рей, взглянув вверх.

Вокруг было темно из-за высоких деревьев и сыро. Громко кричали птицы, почуяв чужаков. Да уж, вряд ли стоит рассчитывать на теплый прием, но мы должны убедить колдуна помочь…

— Почти на вершине, — отозвался страж, ушедший первым по каменитой тропе, петляющей между деревьев на склоне.

— Просто класс, — прокомментировала я.

— Пусть к мудрецам всегда тернист, — сказал Рей и протянул мне руку, помогая шагнуть вверх. — Если заболит, сразу скажи, и я тебя понесу.

— Тебе просто нравится таскать меня на руках, признайся, — пропыхтела я в ответ, отказываясь показывать себя настолько слабой.

— Безумно, — выдохнул он и скосил взгляд.

— Не бойся, я не самоубийца. Будет плохо, скажу, моя жизнь мне еще дорога.

Я выдохнула, чувствуя легкое головокружение и слабость после долгой болезни. Может, и правда пора перестать геройствовать?

— Надо же! Разумная моя герцогиня, — отозвался Рей. — Знал ведь, кого выбирать в жены!