Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

Леди Юриета при чьей-то шутке о моем завидном теперь положении нервно рассмеялась, и я тоже натянуто улыбнулась. Да уж, знать бы вам правду о моем положении и происхождении…

Но тем не менее, обстановка спокойствия позволила немного расслабиться, только периодические взгляды Эльда с дальней стороны стола казались тревожными. К чёрту! Будем выживать, как получается. В конце концов… в конце концов, если я умру здесь, может, меня снова перекинет в како-то другое… приключение, а?

Похоже, во мне уже заговорило выпитое вино. Я откланялась, попросила Зарину проводить меня до покоев и с удовольствием вытянулась на постели. Потянулась к старинным книгам, пролистала несколько страницах в поисках чего-то полезного, но сама не заметила, как задремала.

Очнулась я ночью от шепота. Сначала показалось, что со мной снова дежурит полная служанка со свечой и вышивкой. Свеча и правда стояла на столе, даже вышивка лежала, но самой служанки нигде не было. Отлучилась в туалет?

Какой-то дурацкий шепот снова привиделся. Я по раздражающей меня привычке потрогала шею, успокоилась и перевернулась на другой бок. Не буду верить в проклятие! Это наверняка как приметы — работает, когда ты в этом убежден, и наоборот.

Но стоило сомкнуть глаза, как мне начали сниться кошмары. Упомянутый многократно Зверь привиделся темным демоном из глубины пещеры — получеловек, полурогатое исчадие ада. Он ждал меня, а я шла, как зачарованная, на его Зов.

«Ты должна мне кое-что».

«Что?»

До ужаса хотелось вырваться из кошмара, но тело не слушалось, тело подчинялось демону с огненно-горящими глазами.

«Ты знаеш-шь».

Нет, не знаю, я ничего не понимаю, я чужая в этом мире!

«Уже нет».

Зверь был скуп на слова, и от отчаяния хотелось вцепиться в волосы. Сделать хоть что-то, лишь бы вырваться из леденящих душу лап. Он хочет моей смерти.

«Ты будешь богата и счастлива, я дам защиту ото всех».

«Это обман!»

«Просто ты должна заплатить».

Провались в бездну, откуда ты вышел! Нет!

Я очнулась снова от собственного крика, едва дыша от ужаса и скованных легких. Где я? Что это было, сон или… Вокруг непроглядно темно, ни свечи, ни окна!

— Дышите, леди Найрин.

— Эльд?! Какого чёрта ты тут делаешь?

Верный страж обхватил меня в объятий и держал изо всех сил, боялся, что я вырвусь. Но что он себе позволяет! Снова пришел в мои покои, услышав крик?

Эльд не отвечал почему-то. Я успокоилась, выдохнула и выбралась из могучей хватки, пытаясь что-нибудь разглядеть. Глаза понемногу привыкали ко мраку…

Мы были не в моих покоях. Это был темный коридор, где-то в замке. Рядом винтовая лестница, какие вели на крышу. Что я тут делаю? Эльд привел меня?!

— Вы брели, точно в бреду, — едва слышно произнес страж.

— Ты врешь, я спала! Это ты увел меня сюда, зачем?

— Не кричите, ваша светлость. Вас услышат.

— Мне всё рав… — Эльд оборвал мой крик, подхватил меня на руки, прошел по коридору и затащил в какую-то комнату. Положил на постель и приготовился защищаться от моих ударов.

— Если вас услышат, по замку снова пойдут слухи, — опустил он голову и уставился в пол, с силой сжав челюсти — тени пролегли под скулами.

— Если нас застанут в этой комнате, пойдут слухи! Как ты выманил меня…

Эльд вдруг присел передо мной, перехватил взгляд, и вот тут стало по-настоящему страшно. Он не врет. И ему тоже теперь страшно.

Я резко подтянула к себе оголенные колени, будто от прикосновения к полу Зверь легче пройдет по следу, найдет меня здесь. Он найдет меня, это не сон, я и правда сама шла…

«Вы снова слышали Зов Зверя, ваша светлость?» — прозвучал внутри вопрос леди Ансиель, служительницы Всепрощающей Матери.

«… снова слышали Зов…»

«… снова…»

Эхо нарастало, и я зажала уши, захотелось выть от затопившего ужаса. У леди Найрин было это проклятие?! Но когда душа умерла, моя оказалась не связана. И прикосновение к мечу покойного герцога вернуло эту связь?! Я сойду с ума…

— Я здесь. Я с вами, — тихо, проникновенно, все понимающе говорил Эльд. — Слышите? — Осторожно, будто боясь, что я снова закричу, коснулся моей руки.

За что это мне? За что, почему? Ужас отступил, хоть было по-прежнему темно, холодно и страшно, но вымораживающий душу ужас стихал от прикосновения и от живого тепла.

Я заторможено поняла, что плачу, что теплые слезы жгут щеки и хочется судорожно всхлипывать, а лучше кричать от несправедливости! За что?!

— Как мне помочь вам, леди Найрин? Что угодно! Я сделаю всё, что прикажете. Я… сам отправлюсь на Зов. Я отдам свою душу взамен вашей.

— Это проклятие, Эльд? Это оно?! — Я за руку притянула его к себе, заставила сесть на постель и смотреть мне в глаза, наверняка жуткие от этих слов. — Ты знаешь!

— Я не знаю. Не знаю точно, но я видел вашего мужа незадолго до смерти. Он всегда отрицал, но Это… это похоже на проклятие. Но во мне больше нет страха.

Страж сидел рядом, так, словно важнее моего касания для него не было ничего в жизни. В полумраке я видела его лицо — спокойное, уверенное до последней капли жизни в том, во что он верит.

Я заговорила сквозь слезы: