Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

По его плану они по очереди с Зариной дежурили возле меня ночью. Но то, что случилось однажды, я повторять не хотела. Хотя после того, как Эльд узнал правду, он не перестал оказываться рядом, искать шанс побыть вместе, пусть кое-где молча, ничего не говоря. Его любовь к леди Найрин, нерастраченная и огромная, теперь доставалась мне, как той, которая очень похожа. Но это было как-то… неправильно, что ли?

Однако когда я в одну из ночей проснулась с криком от нового кошмара, то не отказалась от крепких объятий стража и сидела, успокаиваясь и слушая его сердце.

Проклятие истощало мои силы и сводило с ума. Каждую ночь, когда слышала голос, готова была покончить с этим навсегда: как угодно, любым способом. Любым.

Несмотря на мимолетное чувство свободы после признания, каждый вечер я с ужасом ждала наступления темноты. И становилось всё хуже.

— Я здесь, — тихо говорил Эльд, и я приходила в себя.

…А потом мы снова тренировались — я научилась получать от каждой тренировки холодное удовольствие. Мышцы, привыкшие к нагрузке, ждали новых испытаний. Я приказала принести большое зеркало в свою комнату и с каждым днем наблюдала, будто всё больше кажусь себе собой, Полиной.

Этим вечером я стояла на крыше замка и смотрела на окрестности, убегающие крыши домов ближайших деревень, невысокие горы, за которыми зеленым морем тянулись леса. Сколько я уже здесь? Месяц? Или больше?..

Всего два дня я не слышала отголоски Зова, выворачивающего ночами наизнанку, зато начала жить в ожидании другого страха — новой встречи с зеленоглазым разбойником.

В мыслях прозвучало так романтично, что я невольно рассмеялась. Со мной рядом крепкий и надежный мужчина, готовый отдать за меня жизнь, а я смотрю в сторону, где бродит опасный смутьян. Ну, конечно, как у Пушкина:

Чем меньше женщину мы любим,
Тем легче нравимся мы ей…

Однако большинство забыло о продолжении этих строк:

… Так точно думал мой Евгений…
Он в первой юности своей
Был жертвой бурных заблуждений
И необузданных страстей.

Но я убеждала себя в том, что дело, конечно, в моей тайне, которую знает этот разбойник. И не только это, он вызывал много вопросов, и я чувствовала в себе парадоксальное желание, чтобы нападение уже случилось, чтобы он пришел и рассказал, что нас с ним может связывать и зачем.

На рудник я больше бы не отправилась ни за что. Одна мысль, что я приближусь к этому демону, вгоняла меня в ужас. Теперь я могла понять леди Найрин, если она слышала хоть слабые отзвуки моего кошмара… Я вспомнила слова «теперь это твоё», которые прошипел мне голос, когда я коснулась меча. Словно часть проклятой души герцога вселилась в меня, а вместе с ней и само проклятие.

Я снова отрешённо подумала, что ещё несколько ночей, когда я слышу голос, — и соглашусь на любые условия ради избавления от муки. Иначе сойду с ума или выйду в окно. Вот почему погиб герцог, Зверь забрал его.

Жаль, найти что-то новое не удалось даже с помощью книг леди Ансиель, похоже, все свидетельства о демоне были уничтожены. Или Может быть, даже самой леди Найрин?

Стоило в этот день сомкнуть глаза, как разбудили дикие крики. Ёлки, ну хоть одну бы ночь провести спокойно, без голосов в голове — так теперь голоса мешают снаружи. Я разъяренно швырнула подушку в стенку, напугав Зарину, которая вскочила с кресла.

— Узнаю, что случилось, — скрылась она за дверью.

Я села на постели, чувствуя, как бешено колотится сердце. Из окна были видны только горы, но кажется, что-то происходит внутри двора.

— Там сражение, госпожа, — задыхаясь, ворвалась обратно Зарина.

— Помоги мне одеться. — Я склонилась к сундуку и вытащила кожаный корсет с металлическими вставками — недавний подарок от Эльда, такой изящный вариант бронелифчика. Боже, почему при стрессе у меня просыпается идиотское желание посмеяться?

— Может, лучше укрыться?

— Он всё равно меня найдет, — сказала я и тут же прозвучали в памяти насмешливые слова: «Не льсти себ-бе, герцогиня». Чертов заика! Я мотнула головой, стянула часть волос вверх, набросила верхнюю накидку. — Пока я здесь владелица замка, и ему придется со мной считаться.

Мы вышли в коридор. Мимо пробежала стража, наспех застегивая кожаные дублеты, приглушенно раздавался крик со двора.

Что ж. Он всё-таки пришел, мой ночной кошмар, второй после Зверя.

— Они уже во дворе, — мельком глянула сверху Зарина. — Можем уйти, я вас уведу из замка, госпожа. Полина!

— Думаю, мне всё равно придется разобраться с этим лично. Мне нужно в покои герцога.

— Сейчас?

— Именно!

Я направилась туда, не дожидаясь Зарины, и ей пришлось догонять. Мой план был прост, как дважды два. Если я уже проклята, то должна ли бояться заколдованного меча? К черту!

Меч герцога лежал там же на полу, где я его бросила. Похоже, никто больше не рисковал брать в руки проклятый клинок, наверняка в замке пошли слухи про то, что случилось.