Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

Найрин, уже вовлеченная в происходящее веселье, легко вскочила на ноги и проследовала за ним в центр зала. Зарина, увившаяся за госпожой следом, успела что-то шепнуть ей, и герцогиня кивнула.

— Поприветствуем Его и Ее Светлость герцогов Киранийских, — громко крикнул лорд Алеан, одобрительно глядя на их пару, и сотни взглядов устремились в центр зала.

Пары мужчин и женщин выстроились лицом к лицу в большой общий круг. Снова остро царапнуло по сердцу ностальгией: звучала музыка из детства, вокруг было радостно, горели свечи, фонари. И когда-то он танцевал так мальчишкой с одной юной девицей, а та забавно и неумело строила ему глазки.

Сейчас же напротив замерла, коварно улыбаясь, она — герцогиня Найрин, ещё недавно вдова ненавистного врага с горящими глазами, словно воплощение богини войны, и отныне его жена. Упрямая и желанная. Невозможная смесь!

Они ничего не говорили, только смотрели в глаза.

Что теперь?

Под первые звуки веселой музыки они поклонились друг другу, девушки присели в реверансах. Три хлопка ладонями, ее правая, его левая — они будто снова скрестили клинки. Ее рука била звонко, наотмашь. Рейнард еще помнил пощечины, которые горят на щеках.

Поворот, взметнулся подол юбки, волной пролетели каштановые пряди. Найрин была сосредоточенна и собрана, словно не танцует, а что-то… вспоминает.

Поворот вокруг себя, снова три хлопка, и потом Рейнард схватил ее под руку, чтобы закружиться с подскоками вместе со всеми в кругу. И еще раз — быстрее, ловчее, поспевая за остальными — в другую сторону. Найрин споткнулась и он удержал ее, снова чувствуя в своих объятиях. Она резко вздохнула и закусила губу. Ей то ли хотелось смеяться, то ли было страшно.

Но пришел черед сделать еще круг и поменяться партнерами. Перед Рейнардом оказалась незнакомая знатная дама, а перед Найрин — лорд Эльденгерд. И тут Рейнард пожалел, что они выбрали именно этот танец.

Потому что он стал быстрее, дамы улыбались, и Найрин засмеялась заливисто, когда Эльд закружил ее вокруг. Рейнард заметил ее широкую улыбку в поворотах — сверкали глаза и на ее щеках горел настоящий румянец.

Никогда не видел леди Найрин такой. Она встретилась с ним взглядом — колючая, яркая, желанная не только им и бросающая ему вызов. И при этом такая непосредственно-счастливая от простого веселого танца, словно не было никакой вражды.

Многие путались в сменах, поворотах, проскакать весь танец без ошибок было сложной задачей, особенно когда гости уже вкусили вина. Только Рейнард двигался сдержанно, машинально, кланяясь партнершам, которые не запоминались, слились в череду кудрей, лиц, улыбок, вежливых, заинтересованных, любопытных, пока снова не столкнулся со знакомым взглядом.

Уже не таким и колючим. Рейнард поклонился, не удержав усмешку, и разгоряченная Найрин улыбнулась лихо и свободно, волосы ее растрепалась, отчего вид у герцогини был скорее забавный, чем торжественный. Снова три хлопка, четких точных, выверенный поворот. Он подхватил ее на последних звуках танца, и музыка сменилась.

— Ваша св-ветлость, — склонился он. — Вижу, тебе понравились наши танцы.

— Давно не веселилась на свадьбах. На своей — тем более, — пожала она плечами и взглянула на него искоса. — Отлично танцуете, господин разбойник.

И после был торжественный ужин, на котором они так же умело играли роли новоиспеченных супругов. Никто не допускал промаха. Пусть Его Величество будет доволен. Рейнард позволил себе выпить кубок самого дорогого вина из подвалов замка.

Пока доверенный короля лорд Алеан не подошел к нему в самом конце ужина и не сказал, деловито склонившись:

— Ваша Светлость. Вы должны подтвердить ваш брак.

— Подтвердить? — нахмурился Рейнард и поднялся из-за стола.

— Его Величество желает знать, что вы действительно готовы подтвердить союз и продолжить род Тэмхасов, тем самым доказать верность своему королю и нежелание вражды.

— Так просто передайте ему, — холодно сказал Рейнард, — что брак подтвержден.

Найрин, отвлеченная разговором, будто почувствовала что-то и взглянула на него, вскинув свои колдовские глаза — настоящие омуты.

Знала бы, о чем сейчас сказал лорд Алеан.

Похоже, она прочитала что-то во взгляде Рейнарда, потому что побледнела, цепко поймав на его лице сомнение. Темно-красное платье делало её кожу еще светлее, выделялся лишь румянец на щеках и алые губы. И каштановые пряди волос, осторожной волной спадающие через плечо. Забыть бы всё, что он о ней знает.

— Если вы позволите, мы останемся на эту ночь в замке, — проговорил лорд Алеан, выпрямившись рядом с Рейнардом и беззастенчиво глядя в лицо. — Такова воля короля.

— Вы хотите увидеть финал этого представления? — усмехнулся Рейнард.

— О! Так это всё не по-настоящему? Разве? — притворно удивился подданный Его Величества. — Я полагал, вы всё поняли верно, Ваша Светлость, но…

— Этим требованием консуммации брака не пользуются на наших землях уже очень давно, — сухо перебил Рейнард.