Герцогиня в изгнании

— Понимаю, но… принять не могу. Как и многие из нас. Однако пусть друзьями нам не стать, врагами мы тоже более не будем — такова моя воля. Всего наилучшего вам, Этерия Шаттери, — попрощался со мной Мэйт, успешно вжившийся в отведённую роль. — Надеюсь, со временем вы искупите все свои грехи.

Как и полагалось, последнее слово оставила за правителем Сарта. Лишь когда тот покинул порог моего дома, я подняла голову, заметив уже не такие колкие взгляды свиты короля. Этого будет достаточно.

Последним же отбыл ещё не коронованный император Валлиса. Некоторые из его людей хотели остаться в качестве защитников Хильдема, но я внутренне содрогаясь, отнекивалась до последнего, убедив всех, что вот-вот прибудут новые рекруты из ближайшего крупного поселения. Слава Тёмной Матери мне поверили. А то пришлось бы потом опять выкручиваться — ну не обращать же в нежить людей, только потому, что они хотят помочь, в самом-то деле!

Вилейт стоял у порога и смотрел на меня очень долго, прекрасно зная, чем закончится любой наш разговор. Наверное, поэтому он старательно избегал меня все эти дни, но вот время пришло и пора расставить все точки в наших не самых правильных отношениях.

На губах нового императора появилась грустная улыбка, и он первым произнёс:

— Полагаю на этом всё. Больше мы не увидимся. — Голубые омуты были полны тепла, такого непривычного для этих глаз и, наверное, будь моё сердце свободно, то оно точно дрогнуло. Вот только позади меня лежал настоящий монстр, который безмолвно намекал: если герцог позволит себе что-то лишнее, Валлису придётся искать нового правителя — Кассиан умел быть очень ревнивым.

— Да, Вилейт, — в моём голосе неожиданно для меня самой звучит извинение, — отныне твоя жизнь принадлежит империи, где мне места никогда не будет. Потому я очень надеюсь, что первым указом после коронации будет… расторжение нашего брака.

Вилейт понимающе прикрывает глаза. Кажется ему тяжело даётся осознание, что в этот раз он не получит желаемое, но это точно пойдёт ему на пользу. Высший свет в этом плане слишком развращён, так что горечь поражения сделает этого мужчину только сильнее.

Очевидно, что Вилейту с трудом удаётся справляться со своими желаниями, потому он пристально смотрит на меня и прямо говорит о последствиях развода:

— Как только я это сделаю, ты лишишься права на эти земли. К тому же без моего имени на тебя обрушится гнев всех врагов как Альберта, так и…, — Вилейт понизил голос, — Этерии.

— Знаю, — отвечаю, так же понижая голос, чтобы кроме мужа никто не слышал моих слов, — потому надеюсь, что вторым указом ты даруешь эти земли, внезапно объявившейся наследнице Медее… Холдест, и тем самым вернешь ей титул герцогини Хильдемской.

Эти мои слова заставили Вилейта пораженно застыть, вспоминая происхождение знатной фамилии и когда нужные знания пришли, он поражённо протянул:

— Холдест,… но разве такое возможно?

— Сама до конца не уверена, — честно призналась, хотя заметив то, как Кассиан рядом превратился в камень, уже почти не сомневалась в этом. — Но, судя по всему, это так. В любом случае я немного подправлю свою внешность с помощью магии, и со временем никто не узнает во мне Этерию, так что новая личность мне необходима.

— Скорее всего, никакой магии не потребуется, — загадочно поведал Вилейт, не без труда принимая мои слова.

— Было бы замечательно, — в итоге ответила и, хитро прищурив глаза, уточнила: — Так я могу рассчитывать на такой щедрый прощальный подарок?

Не став меня томить ожиданием Вилейт просто сказал:

— Да, но взамен ты поклянешься, что не используешь свою силу во зло.

После таких слов мне едва удалось сдержаться и не рассмеяться. Потому в моём голосе заискрились весёлые нотки, когда я хмыкнула:

— Ты опоздал. Мне уже пришлось дать такую клятву одному главе гильдии убийц.

Вскинув на такое заявление брови, Вилейт покачал головой и сказал:

— Всё же зря я оставил тебя здесь одну. — И прежде чем рык Кассиана за моей спиной стал слышен не только нам двоим, но и всем, новый император Валлиса сказал на прощание: — Я исполню твои прихоти, уже не моя жена.

Несмотря на всё недовольство позади меня, Вилейт оставил поцелуй на моей ладони и только тогда приблизился к своему коню, чтобы взлететь в седло. Больше не посмотрев в мою сторону, он пришпорил скакуна, уводя за собой своих людей.

Глядя на то, как пейзаж вокруг наполняется миром и спокойствием, одеваясь в новый пушистый снег — уже не такой дикий, как во время белого плена — я с трудом верила, что несколько дней назад здесь развернулась битва, повлиявшая на весь мир. В лучшую или в худшую сторону мы узнаем лишь со временем. А пока, пока можно немного насладиться настоящим.

Уже так привычно меня обняли со спины и прижались щекой к моему виску, что в груди сразу разлилось тепло. Чёрная прядь волос скользнула на мое плечо, будто вплетаясь в мой облик, накрепко связывая нас с Кассианом вместе.

— Зачем ты так долго ждал меня? — тихо спросила я, прикрывая глаза, потому что на ресницы упала пушистая снежинка.