Герцогиня. Выбор императора

— Амилеста, вы смущаетесь?! Я не могу поверить, что мне могло так повезти! Самая прекрасная девушка, которую я знаю, смущается от невинного поцелуя.

— Ваши поцелуи нельзя назвать невинными.

— Я стараюсь…

— И что значит «вам повезло»?

— Амилес, я не глупец и не младой юноша. Я могу оценить сокровище, если его нахожу. А если нахожу, то уже никому не отдам. Даже вашему милому графу.

— Эм…

— Да, конечно, с его высочеством было бы сложнее, но вы сами увидели, что он недостоин вас.

— А вы, значит…

— Я добьюсь вас, моя прекрасная роза. — И в его руках появился белоснежный цветок, которым он провел по своим губам, а потом по губам Лес.

— Вы слишком самоуверенны!

— Да? А я слышал, девушки таких любят.

— Не все…

— На самом деле все. Сила всегда привлекает. Не привлекает наглость, хамство и эгоизм. И я постараюсь этого избежать, моя строптивая леди.

— Не ваша.

— Пока, увы, да… Но я буду стараться.

— Ты… — Лес даже сразу не нашлась со словами, возмущенно открыв рот, но вдруг мужские пальцы легли ей на губы, прекращая так и не начавшуюся речь.

— Не надо. Я не буду спешить, просто хочу, чтобы ты понимала мои чувства. Ты мне действительно очень нравишься, даже больше, и я хочу тебя… хочу тебя добиться. И не просто как любовницу на несколько ночей или месяцев. Просто знай. А сейчас скажи, тебе нужна моя помощь? И не смотри на меня так, я же говорил, у меня есть связи во дворце, и я уже в курсе, что Ярдо высылают из дворца до отъезда принцессы. Поэтому и повторяю вопрос — тебе требуется какая-нибудь моя помощь? — И он серьезно посмотрел на нее.

Лес стояла и просто смотрела на этого несносного мужчину. В один момент он превратился из нагловатого ловеласа в серьезного друга. От флирта к предложению помощи. От игры к признанию. Она не знала, как реагировать. Вот он только что признался, что это был не просто флирт, заявил о своих чувствах, чтобы она не заблуждалась, четко понимала, почему он рядом, привыкла к этой мысли, а в следующий миг вполне уверенно предлагает помощь…

Амилеста была растеряна. Такого она не ожидала и просто не знала, как реагировать. Она до последнего не верила в серьезность маркиза. С чего бы такому, как он, обращать на нее внимание, и ведь не обращал до последних событий, а тут… Что это — правда или выгода? Это ее мучило. Она бы соврала сама себе, если бы сказала, что маркиз не привлекает ее как мужчина, но… Всегда было «но».

Во всяком случае, за одно она была точно ему благодарна. Он дал ей время, не форсируя события и предоставив возможность присмотреться и проверить его. И она этим воспользуется.

— Спасибо, — с чувством выдохнула герцогиня, благодаря за все сразу. — Да, мне действительно не помешала бы помощь с целительским корпусом. Я сама тот еще лекарь… — она поморщилась, — да и Дамис тоже. Нам бы не помешал хороший профессионал в этом деле, чтобы проверил для начала общий уровень их подготовки, расходы, проинвентаризировал запасы… ну и подобрал новый персонал, если понадобится.

— Ты сомневаешься в их способностях? — нахмурился маркиз.

— Знаешь, не то чтобы в способностях… — Лес задумалась, как бы правильно выразиться, — а скорее в желании работать по профессии за идею, а не за деньги… Ну и соответствие занимаемой должности тоже, конечно.

— Я тебя понял. Знаешь, — Кайлар вдруг задумчиво посмотрел на девушку, заставив Лес невольно вспыхнуть от столь пристального взгляда, — учеба в академии уже закончилась, осталось всего пара зачетов…

— И? К чему ты ведешь?

— Ну… ты не будешь против, если пока я присмотрю за целителями?

— Ты?! — Лес показалось, что она ослышалась.

— А что? У меня целительство — третья специальность после практической магии и некромантии. — Мужчина пожал плечами. — И в свое время я именно по ней отработал шесть лет на границе с Эмириалом, так что разбираюсь в этом неплохо, плюс я достаточно опытен, чтобы твои спецы не ввели меня в заблуждение, и достаточно богат, чтобы не купиться на их посулы.

— Зачем это тебе?

— А почему нет? Я и так часто бываю при дворе, а теперь будет официальный повод. А то, боюсь, меня тут начали подзабывать. Плюс я люблю устраивать проверки. — На этих словах они усмехнулись синхронно, припомнив его уроки в академии.

— А если серьезно?