Герцогиня. Выбор императора

Только когда они вышли в соседнюю комнату, Лес смогла облегченно вздохнуть. Увы, пристальное внимание окружающих было все еще тяжело для нее. Впрочем, спустя секунду Лес поняла, что рано расслабилась. Сияющие ожиданием глаза принца обжигали надеждой и даже уверенностью. Что ж, Лес мрачно улыбнулась своим мыслям, придется разочаровать его высочество и объяснить наглядно, что не со всеми проходят быстрые победы.

— Астимиан, во-первых, хотела поблагодарить тебя за букет. Он очень красивый.

— Я рад, что тебе понравился, — улыбнулся мужчина и как-то ловко перехватил ладонь герцогини, да так, что она поняла, что произошло, когда губы принца прикоснулись к коже.

— Астимиан! — в голосе девушке послышалась угроза.

— Да-да? Я тебя слушаю.

— Мы же уже говорили на эту тему, и ты вроде бы все понял.

— Я понял, Амилеста. Я понял, что ошибся. После нашего разговора я весь день наблюдал за придворными дамами и понял, что ни одной из них не дотянуться до тебя. Ты отличаешься от них, как луна от звезд. И я не смогу тебя отпустить, даже не попытавшись.

— А ты не забыл, что у тебя где-то там нареченная невеста?

— Амилеста, ты же понимаешь, что отец с легкостью и удовольствием согласится на замену.

— Так дело в этом! — выдохнула девушка. — Его величество провел с тобой беседу!

— Не совсем так, — слегка поморщился Астимиан. — Он спросил мое отношение и сказал, что если что, то он не против.

— И ты тут же принял это как руководство к действию.

— Амилеста, не надо. — Принц попытался притянуть ее к себе, но герцогиня отпрянула, мрачно смотря на него из-под насупленных бровей. — Ты мне правда нравишься. Более того, ты первая девушка, вызвавшая у меня уважение и желание стать не только любовниками, а друзьями, понять тебя, защитить… Но ты сама сказала, что временной фавориткой ты не сможешь быть, вот я и пошел к отцу… И он дал добро, Амилеста, слышишь, теперь я могу предложить серьезные отношения, поэтому и прошу тебя дать мне шанс. — И он замолчал, вглядываясь в задумчивое лицо герцогини.

— Честно говоря, я не верю в чувства, вспыхивающие за один день знакомства, если, конечно, это не истинные суженые, поэтому скажу правду — мне с трудом верится в твои слова. Но если все так… то я дам тебе шанс проверить свои чувства. И если ты действительно серьезен, то обещаю присмотреться к тебе.

— Вот это да! — присвистнул принц. — Впервые девушка обещает присмотреться ко мне!

— Ничего, новый опыт тоже нужен.

— Вот поэтому я от тебя не отступлю.

— Пока можешь об этом не думать, — усмехнулась Лес, протягивая ему флакончик. — Держи, это зелье укрепит наложенные мной чары. Принимать по одиннадцать капель три раза в день. Но есть одно побочное действие — оно вступает в резонанс, поэтому…

— Поэтому? — насторожился принц.

— Пока пьешь зелье, никакого близкого контакта ни с кем. Другими словами, — усмехнулась девушка, наблюдая, как расширяются глаза парня, — никаких девиц. Даже поцелуев!

— А отцу ты тоже такое условие поставила?

— Его величеству проще, у него есть ее величество, которая тоже должна пить это зелье, так что резонанс в этом случае будет положительным.

— Понял, — так тяжело вздохнул парень, что Лес не выдержала и рассмеялась.

— Всего две недели, не умрешь. Ладно, мне надо дальше нести приятную новость, — улыбнулась она и, махнув рукой, покинула комнату.

С принцессой все прошло довольно легко. Найдя ее в окружении фрейлин, герцогиня отозвала девушку на личную беседу, не обращая внимания на шипение остальных. Услышав, в чем дело, Иритания покраснела, но промолчала, заставив Лес взглянуть на девушку более уважительно. Все-таки умеет держать эмоции под контролем.

Найти ее величество оказалось несколько сложнее. Только запеленговав магически императрицу, Амилес смогла отыскать ее прогуливающуюся по саду в окружении придворных дам. Почтенные матроны, с утра разряженные в шелка и бриллианты, моментально оживились, увидев герцогиню. Радостные возгласы, словно Лес принесла каждой по парюре, заставили ее заскрежетать зубами, но силой воли удержать улыбку.

— Доброе утро, леди, — Лес сделала легкий книксен, — рада видеть вас всех в добром здравии. Ваше величество, вы позволите украсть вас на пару минут?

— Конечно, леди Амилеста. Вам позволено красть меня в любое время. — Минастасия наградила девушку медовой улыбкой, которая истаяла тут же, как только они оказались вдвоем. — Что вы хотели?

— Вот, миледи, — последний флакон перекочевал из рук Лес, — это зелье укрепит чары, которые я наложила на вашу семью. Принимать по одиннадцать капель три раза в день две недели.

— Это так необходимо?

— Пока да, — серьезно произнесла девушка, — и еще… Простите мне мою наглость, но у этого зелья есть побочное действие. Оно может резонировать, поэтому… еще раз прошу прощения, что должна это сказать, вам надо как можно чаще быть близкими с его величеством и только с ним.

— Да как ты смеешь?! — прошипела императрица. — Ты знаешь, что я с тобой сделаю за подобные инсинуации?