Гибель конвоя PQ-17. Величайшая военно-морская катастрофа Второй мировой войны. 1941— 1942 гг.

Другие лодки ловили разведданные, нет-нет да поступавшие из Нарвика. На U-88 гидрофонное устройство барахлило, но грубые расчеты и сведения на основе информации Рехе позволили Боману двигаться в верном направлении, и в 14.30 сообщил: «Снова вижу конвой».

Одна из причин, почему подводные лодки с таким трудом снова обнаружили конвой, состояла в том, что приблизительно в 7 часов он сменил направление движения, взяв курс прямо на восток. На подходе конвоя к месту поворота Гамильтон намеренно старался держать свое соединение из четырех крейсеров и трех эсминцев вне поля зрения немцев, идя в условиях низкой видимости значительно севернее конвоя, чтобы его не обнаружил какой-нибудь разведывательный самолет противника. Гамильтон вполне верил в здравый смысл немцев, понимая, что те могут подозревать наличие охранения из крейсеров, но, держась скрытно, он заставлял их гадать насчет своего местонахождения. По его первоначальной оценке, «Тирпиц», чтобы выманить на себя флот метрополии Тови, мог пойти в направлении конвоя QP, шедшего теперь значительно южнее, в то время как два карманных линкора, которые взяло бы на себя соединение Гамильтона, совершат отдельно нападение на PQ-17 – вероятно, где-нибудь в районе острова Медвежий. Поэтому чем дольше он будет оставаться незамеченным, тем легче ему удастся заманить в ловушку два карманных линкора и втянуть их в бой. К полудню 3 июля, однако, стало казаться, что затея не удалась: не видно было, чтобы «Тирпиц» двинулся на конвой, и Гамильтоном овладело, как он выразился, «неприятное чувство», что он находится не с той стороны PQ-17, чтобы защитить его от надводных сил противника: «Была вероятность, что карманные линкоры совершат нападение и уйдут невредимыми».

Гамильтон решил, что пора приступать к реализации второй части «генерального плана» адмиралтейства: теперь надо дать противнику, как только видимость улучшится, увидеть крейсеры эскорта.

И в соответствии с этим в 8.45 Гамильтон взял курс на восток параллельно конвою, находясь пока еще в 25 милях севернее его. В течение короткого времени крейсеры проходили по району, усеянному залитыми водой спасательными шлюпками и плотами потопленных судов – острое напоминание об ударе, нанесенном в этом районе пять недель назад германской авиацией по конвою PQ-16. Спустя некоторое время рассеялись последние сомнения насчет того, будет ли германский флот атаковать PQ-17: на крейсерах получили срочное сообщение о том, что главные силы противника вышли в море. В 14.20 британский разведывательный самолет «Спитфайр» пробил облачный слой над Аас-фьордом, в 15 милях восточнее Тронхейма, и обнаружил стоянку «Тирпица» пустовавшей. Адмиралтейство передало на крейсер, что, по данным аэрофотосъемок в районе Тронхейма, «Тирпиц», «Адмирал Хиппер» и четыре эсминца находятся в море. Морское патрулирование к югу от Исландии и в Датском проливе было усилено, чтобы воспрепятствовать прорыву группировки в Атлантику, а вся свободная разведывательная авиация была брошена на обнаружение «пропавших» немецких кораблей. Нарвик пока что не был разведан с воздуха.

По мнению Гамильтона, именно в это время немцы узнали о присутствии его соединения: видимость у воды к этому времени улучшилась до максимума, но небо все еще было затянуто облаками. Первым признаком конвоя, который увидел Гамильтон, был немецкий разведывательный самолет, а затем на горизонте показался и конвой, верхушки его мачт торчали, как неровный частокол. Он сразу отвернул, надеясь, что немецкий самолет заметил его и доложил о нем в Норвегию. Но на 17 часов не имелось никакого подтверждения от адмиралтейства, что такое сообщение было передано. Немцы видели, казалось, только конвой.

Как поняло германское Верховное командование из потока разведывательных сообщений о конвое PQ-17, он был намерен держаться основную часть пути у границы паковых льдов, как можно дальше к северу; теперь PQ-17 был, очевидно, милях в 90 к западу от острова Медвежий и собирался, похоже, пройти между этим островом и Шпицбергеном – это был первый конвой, который обходил Медвежий с севера. Сообщалось, что конвой состоит из тридцати восьми грузовых судов, построенных в четыре колонны позади заслона эсминцев, и буксирует аэростаты заграждения. Гладкая поверхность моря все еще делала невозможным подход подводных лодок к грузовым судам, и они вынуждены были ограничиваться наведением авиации. В 16.44 Шмундт передал, что всего две подводные лодки сохраняют соприкосновение с конвоем: «Главная задача – слежение».