Гибель конвоя PQ-17. Величайшая военно-морская катастрофа Второй мировой войны. 1941— 1942 гг.

К вечеру 3 июля германский штаб ВМФ стоял перед важнейшим решением, так как один такой военный корабль союзников был обнаружен, но снова потерян. В 1.50 разведывательный самолет обнаружил и в течение трех часов следил за мощной военно-морской группировкой противника, включавшей авианосец, примерно в 300 милях к юго-западу от конвоя. На самом деле самолет заметил эскадру адмирала Тови, когда она двигалась к своей позиции охранения южнее пути следования конвоя[41]. Но тут возникает некоторая загадка: час спустя второй самолет сообщает, что увидел подобное соединение в сотне миль к юго-востоку от первого; похоже, это второе также включало в себя авианосец, а также два линкора. В действительности этого второго соединения не существовало: ни Тови, ни Гамильтон (который держал свое присутствие в секрете, находясь в сотнях миль севернее) не сообщали ни о каком разведывательном самолете в это время. Очевидным воздействием этого ложного обнаружения на планирование немцами своей операции было «размещение» где-то в арктических водах второго авианосца, который следовало найти и нейтрализовать, прежде чем к конвою двинется германский флот. В принятие германского решения был внесен элемент неуверенности.

Немцы быстро почувствовали какую-то ошибку: штаб ВВС проявил проницательность, выдвинув предположение о том, что речь идет об одном и том же соединении, координаты которого неточно установил первый или второй самолет. В таком случае мощь соединения могла составлять один авианосец, два линейных корабля, три крейсера и пять эсминцев. Несмотря на то что командование группировки ВВС Лофотенских островов стало защищать своих летчиков и их профессионализм в области воздушной разведки и аэронавигации, адмирал Шмундт разделил точку зрения, что сосредоточение в такой близости двух крупных военно-морских соединений кажется маловероятным. Военно-морская группа «Север» в Киле также склонялась к этому, но предупреждала, что присутствия двух мощных соединений нельзя полностью исключить. Позиция отрицания не объясняла, например, куда делись другие тяжелые корабли – один линкор и три крейсера, – которые определенно были идентифицированы в составе крупного соединения в водах близ Исландии двумя днями раньше[42]. Неуверенность и колебание преобладали в Германии даже при том, что в ВМФ на всех уровнях – от командующего флотом Шнивинда до Карльса и Редера – считали, что такие удаленные силы противника не могли всерьез поставить операцию под угрозу, тем более что германский флот мог в случае необходимости прервать атаку по первому сигналу. Германский штаб ВМФ был убежден, что передвижение двух германских боевых соединений еще не обнаружено противником. Все же ограничение фюрера относительно авианосцев противника по-прежнему оставалось в силе, а они хотя и были обнаружены, но не нейтрализованы. А туман препятствовал всяким попыткам нового установления местоположения боевой группировки противника.

Поэтому в полдень генерал-адмирал Карльс приказал Шмундту:

«Подводным лодкам действовать в экономном топливном режиме (особенно Тимму и Марксу) против соединения тяжелых кораблей противника, используя остатки их топлива для атаки и возвращения на ближайшую базу для заправки».

Шмундт был покороблен столь нереалистичным приказом: хотя он, как подчиненный Карльса, должен был выполнить приказ, он направил Карльсу возражения, что о флоте противника ничего не слышно в течение десяти часов, что две упомянутые подводные лодки находятся в 400 милях от кораблей противника и что он планировал использовать их остающееся топливо в действиях против PQ-17, приближающегося теперь к «решающей фазе», и затем вернуть их в Киркенес на заправку, а также что операции против соединений боевых кораблей легче проводить более крупными группировками подводных лодок и соответственно заправленных для длительных действий. Карльс не отвечал несколько часов.