Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

Эта честь несколько взволновала Биглера, что он стал говорить во сне. Он постоянно заставлял Брэдли спать с ним в одной и той же квартире, ради старого знакомства, говорил он, но в основном для того, чтобы иметь его там, где он мог изучать его переменчивые настроения, и он выдавал столько информации в своих сомнамбулических трансах, что Брэдли начал прислушиваться.

Когда он услышал, как он бормочет ночь за ночью: "Если бы Джек только знал, что в нем есть; если бы он только знал, как я от него завишу", и разные разговоры в этом роде, Брэдли отправился в путешествие по разуму, изучая самого себя, и, как вспышка, он осознал тот факт, что он был загружен ртутью, и жалкий неблагодарный, которого он называл своим другом, использовал его как человека-барометра. Разгадка тайны пришла к нему так же быстро, как и результаты голосования в день выборов, которые вывешиваются в Нью-Йорке за несколько часов до закрытия избирательных участков в Калифорнии. Он начал задаваться вопросом, позволит ли ему хозяин когда-нибудь в достаточной степени насытиться удовольствием, которое, несомненно, ему причитается.

Сначала он решил стереть с лица Земли, как ядовитое насекомое, человека, который лишил его богатства и низвел его до уровня обычной горничной, но, поразмыслив, он решил прибегнуть к стратегии и сначала лишить его репутации и унизить его в глазах всего мира, когда тот будет находиться в зените его славы.

Это было достаточно просто. Все, что ему нужно было сделать, это притвориться, что ртуть была в его голове, когда она была в его ногах, и наоборот. Он начал практиковаться в том, как быть веселым, когда на самом деле подавлен, и как быть меланхоличным, когда на самом деле его переполняло легкомыслие. Последнее было несложно, потому что он от природы был серьезно настроен, но казаться веселым, когда на самом деле был подавлен, требовало больших театральных усилий. В конце концов, однако, благодаря практике и усердному изучению юмористических колонок местной прессы и шутки Джо Миллера, он стал мастером притворства.

Пришло время Биглеру отправить свое первое национальное пророчество – теперь он делал прогнозы для целого континента и нервничал.

Он наблюдал за Брэдли, как кот. Брэдли тоже был очень взволнован, так как понял, что это была последняя схватка их умов.

Хотя его настроение было на высшем уровне, за завтраком он начал жаловаться на холодные ноги, и весь день он становился все более задумчивым и меланхоличным.

В ту ночь он попросил Биглера развязать его ботинок, сославшись на то, что он не может поднять ногу и положить лодыжку на другое колено. Когда он забрался в постель, то намекнул на желание покончить с собой.

Этого последнего замечания было достаточно, и Биглер, бросившись на почтамт, отправил по телеграфу свое первое пророчество – список предсказаний облачных бурь и циклонов, смягченных градом и молниями, от которых у американского народа в каждом городе и деревушке волосы встали бы дыбом и половина населения отправилась бы в свои штормовые подвалы и грозовые пещеры, если бы это когда-нибудь попало в газеты. Тот факт, что управление погоды не публикует свои прогнозы в прессе до тех пор, пока они, так сказать, не перезреют, был единственным, что спасло его. Сразу же установилась такая райская погода, что Джеку Бидли пришлось купить свинцовые стельки для своих ботинок, чтобы не прыгать вверх-вниз. Затем произошла перемена. Внезапно он почувствовал, как ртуть приливает к его ногам, и она потекла с такой силой, что только сверхчеловеческим усилием он мог вести себя бодро и счастливо и отпускать шутки, которые он только что придумал. Однако его жажда мести, подкрепленная артистическим темпераментом, помогла ему выстоять. После трех или четырех тревожных часов, в течение которых Брэдли с ужасом наблюдал, как метеорологический прибор с каждой минутой становится все хуже, этот лжепророк, доведенный теперь до жалкой необходимости подстраховываться, в волнении бросился прочь и отправил второе сообщение. Он сказал, что циклон, которого ожидал он, встретился со встречным течением и направился в северную часть Тихого океана, где он пробил брешь в воде и уничтожил корабли, следовавшие в Арктические регионы. Теперь страна могла рассчитывать на долгие 8 лет безмятежной, восхитительной погоды, какой не было уже много лет.

Едва успели опубликовать бюллетень, как на страну обрушилась буря века и унесла тысячи жизней и имущество на миллионы долларов.

Эта ошибка оказалась фатальной для Биглера. Будучи гордым человеком и не желая сдаваться без борьбы, он решил порвать с Брэдли, уйти в отставку и самостоятельно заняться тренировками в качестве барометра. Но поскольку его возраст и достоинство не позволяли пройти долгий подготовительный курс в приемке препаратов, он попытался ускорить процесс, добавив капсулу желаемого элемента в свой ежедневный рацион и умер в течение года, став жертвой чрезмерных научных амбиций.