Гибельный огонь

Бронзовая змея Пирра зияла всего в нескольких футах от Веттия, когда он спускался по веревке, перебирая руки. Проклятая штуковина была больше, чем казалась снизу, восемнадцать — нет, наверное, двадцать футов в длину, если учесть, как ее кольца обвивали крест. Тени от света лампы внизу превратили раздувающиеся ноздри существа в демонические рога.

При ближайшем рассмотрении бронзовая голова выглядела гораздо меньше человеческой, чем из приемной. В каждом глазу было по шесть вертикальных трубок. Они попеременно загорались красным и зеленым светом.

Сапожные гвозди Веттия выбили искры, когда он преодолел последний ярд прыжком на пол. Ощущение от удара было очень приятным.

Если не считать отсутствия Пирра, святилище выглядело точно так же, как и накануне вечером, когда его увидел солдат. Сначала он подошел к кушетке, которая скрывала сейф Пророка. Она была из цельного мрамора, прикрепленного к полу бронзовыми шарнирами. Веттий ожидал увидеть какой-нибудь замок, но только тяжелый вес мешал поднять камень. Так…

Он вложил меч в ножны и обеими руками ухватился за край кушетки. Чтобы поднять камень, потребовалась бы сила трех или четырех обычных людей, но мрамор повернулся вверх, рыча, как спящая собака.

Полость под ним была пуста.

Веттий резко выдохнул. Он почти с отвращением собрался отпустить крышку, но камень мог сломаться, и шум, вероятно, насторожил бы служителей.

Сердито кряхтя, — и без надежды на немедленное торжество, которое могло бы его подтолкнуть, — Веттий изо всех сил опустил ту тяжесть, которую поднял его энтузиазм.

Он тяжело дышал и с минуту массировал ладонями мышцы бедер. Один балл в пользу Пророка.

Веттий не знал точно, что именно он ожидал найти в склепе, но в этом здании должна была скрываться какая-то темная тайна, иначе Пирр не жил бы в нем один. Что-то настолько секретное, что Пирр не решался доверить его даже своим слугам…

Возможно, это был список высокопоставленных правительственных чиновников, которые были клиентами Пирра, или снабжали его секретной информацией. Императоры — и вполне справедливо — боялись заговоров. Подобный список, доведенный до сведения правых партий, гарантировал бы массовые аресты и осуждение.

С весьма вероятным повышением для декуриона, который раскрыл заговор.

При необходимости Веттий мог бы сам создать такой документ, но он предпочел бы найти настоящий, так как кое-что такого рода должно существовать.

Бронзовая лампа была изготовлена специально для Пирра. Противовесом носикам, удерживающим три фитиля, служила рукоятка в форме креста. Вокруг него извивалась змея с человеческой головой.

Веттий поморщился от ощущения предмета, когда взял его с подставки. Он прошелся по святилищу, держа фонарь поближе к стенам.

Если в кирпичах и было скрыто какое-то тайное место, то Веттий, конечно же, не мог его найти. Комната была большой, и чистой, но пустой, как тюремная камера.

Здесь был слабый запах, который солдату не очень нравился, теперь, когда он достаточно успокоился, чтобы его почувствовать.

Он поднял глаза на змея Глаукона. Свет лампы разбивал кольца существа на бронзовые блики, которые вырывались из озер теней, словно вынырнувшие на поверхность огромные рыбы. Пирр мог бы спрятать свиток папируса в полой внутренности существа, но Веттий прошел через внутреннюю дверь, ступая осторожно, чтобы щелканье его, подбитых гвоздями подошв, не встревожило слуг снаружи. Он проверит другую комнату, прежде чем разбираться с Глауконом.

Он не очень любил змей.

Приемная выглядела более уютно, чем святилище, возможно, потому, что товары, разложенные вдоль стен, придавали ей вид большой домашней кладовой. Веттий поднес лампу поближе к верху каждой амфоры, проверяя метки, нацарапанные на глиняных печатях. Тазианское вино от судовладельца Глириуса. Луканское вино от Леди Антониллы. Датируется… — Веттий мрачно усмехнулся: — Ну да, сенатор. Гай Корнелиус — Своему Другу.

Связка кроликов; плетеная корзинка с дроздами, посланными живыми, с надеждой защебетавшими, когда Веттий поднес лампу поближе.

В углу, где раньше стояли стопки фигурной посуды, Веттий обнаружил большой сундук, который, как он видел вечером, шатаясь, внесли носильщики. Надпись гласила: «Подарок П. Северуса Ауктуса, поставщика тонких шерстяных тканей».

Маленький горшочек сони, хранящейся в меду. Пучки и корзины свежих овощей.

Тот же товар, что был здесь накануне вечером. Никакого сейфа, никаких следов тайника, спрятанного в стене.

Это не оставляло Веттию иного выбора, кроме как попробовать эту проклятую бронзовую змею. За передними дверями заскрежетал ключ по лицевой пластине замка.

Чертов проклятый Зевс! Пирр уже давно должен был уйти!

Веттий рефлекторно поставил лампу и побежал в святилище. Позади него завизжал ключ, выдвигая железные засовы из гнезд в обеих дверных рамах.