Гиблая трясина

Он дал отбой, допил виски и выключил свет. Сегодня ночью он не слышал никаких шепотков из темных углов спальни. Призраки не пытались заключить его в туманные объятия. Закрыв глаза, Мэтт видел перед собой одно-единственное лицо – принадлежащее незнакомцу, человеку, которого он никогда не встречал. Он уже засыпал, и тут незнакомец усмехнулся. Мэтт вздрогнул и поплотней закутался в одеяло.

* * *

Баллард лежал в темноте с широко открытыми глазами и прислушивался. Что-то его разбудило.

Он бросил взгляд на дисплей цифровых часов – три пятнадцать. Отшвырнул одеяло и понял, что с ног до головы в поту. В комнате было душно и почти невыносимо жарко. Мэтт оцепенел. Миссис Кэйбл тут вряд ли виновата, разве что она внезапно пришла среди ночи и затеяла уборку.

Тихонько выбравшись из постели, он прокрался к стулу, на котором была сложена одежда. Натянул брюки и футболку. Пока что сойдет. Рядом с кроватью всегда лежала железная кочерга; ее тяжесть в руке действовала успокаивающе. Задержав дыхание, Мэтт выскользнул за дверь спальни.

Полная тишина. Ни шагов, ни приглушенных голосов. Свет не горит. Лучи фонариков не мечутся. Подкравшись к самой лестнице, он снова застыл, изо всех сил пытаясь хоть что-нибудь расслышать. В зале тикали каминные часы. Может, термостат просто неисправен?

Мэтт занес ногу над ступенькой. Лестница скрипучая, а если внизу кто-то есть, лучше бы его не предупреждать. Он поставил одну ногу на ступеньку у самой стены, потом другую – тоже с краю, у самого поручня. Спуск получился медленный, зато удалось избежать самых шумных участков, по центру расшатанных ступенек.

Внизу он вновь застыл и прислушался. Затем метнулся к выключателю, щелкнул им и заорал:

– Выходи! Быстро, а то хуже будет!

Прозвучало совершенно по-идиотски. К счастью, никто этого не услышал. Сжимая в руке кочергу, Мэтт быстро прошелся по всем комнатам, проверяя двери и окна. Ничего не тронуто. Никто в дом не проникал.

Он облегченно вздохнул и попытался расслабиться. Вот ведь глупость! Несусветная глупость. Громко фыркнув, он вернулся в прихожую, чтобы проверить термостат. Ручка опять стояла на максимуме. Механиком Мэтт не был, однако прекрасно понимал, что сами собой ручки не поворачиваются. Но поскольку сам он ничего не переключал, а внизу все было закупорено крепче утиной задницы, очевидно, причиной была какая-то неисправность.

Он повертел ручку туда-сюда. Вроде бы ничего не болтается. Он снова переключил термостат на минимум и уставился на ручку. Вот из-за этой ерунды его чуть было инфаркт не хватил?

Пройдя босиком через кухню, Мэтт налил себе из-под крана стакан холодной воды и шумно выпил. Завтра нужно будет вызвать мастера по ремонту обогревателей. У него и реальных-то проблем сейчас выше крыши, не хватало еще в три часа ночи до смерти пугаться собственного бойлера. Поставив стакан в раковину, он повернулся, чтобы идти. И в этот момент обострившиеся чувства подсказали ему: что-то неладно.

Мэтт застыл на месте. Что-то не так. Он медленно обвел взглядом знакомое помещение – и вдруг увидел. Жестянка миссис Кэйбл.

Она так и стояла посередине сосновой столешницы, вот только крышка была наполовину сдвинута. Между лопаток у Мэтта забегали мурашки, мышцы вновь напряглись. Осторожно приблизившись к столу, он уставился на старенькую жестянку. Обошел ее кругом, пытаясь заглянуть внутрь, но щель была слишком узкой. Он протянул руку – и замер. Мэтт прекрасно знал, что плотно закрыл крышку – как, разумеется, знал и то, что миссис Кэйбл никогда не трогала термостат. Однако жестянка была приоткрыта.

Резко вздохнув, он чуть ли не бегом метнулся через кухню и выхватил из подставки большой кухонный нож. Оторвал кусок пластиковой пленки от рулона и снова поспешил к столу. На крышке могли остаться отпечатки, так что он поднял ее, завернув руку в пленку.

И закричал, не успев взять себя в руки: «Нет, нет! Только не это! Не может быть!»

* * *

– Ты совершенно уверен, что это кольцо твоей жены?

Обогреватель был выкручен на максимум, но Мэтта бил озноб. Почувствовав, как его сверлит взгляд серых глаз суперинтенданта, он содрогнулся и помедлил с ответом, пока взгляд этот не вернулся к безобидного вида жестянке с домашними пирожными. Конкретно – к одному в самом центре. Декоративную вишенку посередине сахарной глазури кто-то убрал. На ее месте было золотое обручальное кольцо.

– Ни малейших сомнений, сэр.

– Все кольца похожи одно на другое. Ты мог перепутать.

– Мэгги очень исхудала… – Его голос сорвался. – Когда была уже совсем больна. Она попросила, чтобы кольцо уменьшили, но ювелир напортачил, соединяя узор вдоль кромки. Я сразу заметил, сэр. Это ее кольцо.

Суперинтендант глубоко вздохнул.

– И когда ты последний раз его видел?

Мэтт поплотней завернулся в свитер.

– У Мэгги на пальце. Перед тем как закрыли крышку гроба.

Глава 17