Гидеон (СИ)

   Уходя подальше от злосчастного места, я уносил в голове две очень важные мысли. Я вдруг осознал, как мало я всего знаю. Я не знаю множества нужных правил, что писанных, что не писанных. Что мне очень не хватает простого житейского опыта. А значит, что меня легко провести. И даже статус мага нисколько мне не поможет, никакая сила меня не защитит.

   Но вторая мысль была куда приятней - я уразумел, что, несмотря на постоянное недовольство и пренебрежение, для Ленье я больше, чем какой-то холоп. Раз он меня так выгораживает, раз не дает в обиду, значит, я ему важен.

   Или нужен.

   Только вот - зачем?

*

   Тот день начался как один из многих: с очередным рассветом к нам в очередной раз приехал Аким и предложил очередное задание. Мы, как всегда, согласились, привычно быстро оделись, и снова поехали в приграничный лес.

   На этот раз возница оставил нас возле густого серого ельника.

   - Тута? - спросил я, вглядываясь в высокие разлапистые деревья.

   - Ага. Разведчики с форта докладывали, что видели нежить с того края леса. - Аким указал рукой в сторону невидимой отсюда границы.

   - Стало быть, они идут к нам через этот ельник, - кивнул головою я.

   - Да. Я подожду вас тут, а вы, давайте, справляйтесь быстрей и возвращайтесь обратно.

   - Справимся, - ухмыльнулся я. - Это ж не в первый раз.

   - Вот и хорошо. Желаю вам удачи! - Аким помахал рукой.

   Мы вошли в лес. Темные ели вмиг окружили нас, словно недружелюбное воинство, мигом отрезав нас и от зеленого луга с юным возничим, и от яркого солнца. Вместе с нахлынувшим сумраком в нос сразу ударил запах плесени и сырости. Идти вперед в полной тишине у нас не получалось - при каждом нашем шаге под ногами трещали то старые опавшие ветви, то сухие иголки. Густая сухая терновая поросль то и дело скрывала от нас такой желанный обзор, и очень часто мы не видели ничего дальше дюжины шагов. Потому не было ничего удивительного, что, если в обычном лесу мы смотрели по сторонам во все четыре глаза, то в этом мы смотрели во все двенадцать. Три раз мы замирали на месте, чем предотвращали встречу с матерым кабаном и его семейством. Один раз мы так же настороженно замерли при подозрительных шорохах, но это был просто лесной олень, жующий лесную траву. В пятый раз мы быстро замерли на месте, и смогли увидеть молодого волка, трусящего вдоль лесной дорожки и что-то вынюхивающего среди десятков следов.

   Мы все время были настороже, а потому, как всегда, первыми заметили врага. Остановившись на достаточном расстоянии, мы принялись рассматривать неприятеля, чтобы понять, с кем предстоит сражаться. Осторожно выглядывая из-за толстого ствола ели, я легко распознал двух скелетов, вооруженных большими суковатыми дубинами. Разглядел я и трех зомби в жалких остатках кольчуги. А вот шестой... Шестой враг заставил меня трижды протереть свои распахнутые от удивления глаза. Это была женщина. Тело и лицо женщины были искусно скрыты: лицо женщины закрывала жуткая маска, сделанная из черепа молодого козла, а тело укрывал грязный дорожный плащ. Зато я мог видеть ее руки: худые, чумазые, крепкие. Но самое ужасающее было то, что эта женщина была отнюдь не нежитью. Она была живой! Не мертвой и ожившей, а именно живой. Очень даже живой. Это было видно и по ее сутулой фигуре, и по тому, что она шла, опираясь на длинный сучковатый посох. А еще ее голос - резкий, хриплый, картавый, мог быть только голосом живого человека. А еще - от нее разило страхом. Нет, даже не страхом, а неподдельным ужасом.

   Великие боги, на что же мы наткнулись?!

   Я инстинктивно отупил назад, под защиту меча Ленье.

   - Ленье! Кто это? - спросил я у него, тут же замечая, как дрожит мой голос.

   - Кто-кто. Неужто сам не видишь? - Голос благородного звучал в равной степени раздраженно и напугано.

   - Я вижу. Вижу... но не понимаю, - честно признался я.

   Ленье, порядком уставший от моего неведения, тяжело вздохнул.

   - Это ведьма, - кротко бросил он.

   - Ведьма?

   - Да, ведьма. Но не знахарка или ведунья, а настоящая, темная ведьма, - процедил он сквозь зубы.

   - Настоящая темная ведьма? - Так вот как они выглядят. Я много слышал о них из разных страшный истории, но никогда не видел. Да что там - я всегда надеялся, что никогда воочию их не увижу. А вот оно как вышло.

   - Она опасна? - спросил я, втайне уже догадываясь о его ответе.

   - Опасная? Ха! Несомненно. Мало того, что она имеет власть над нежитью. Не такую власть, как у некромантов, но все же. Так эта тварь еще умеет колдовать.

   - Колдовать?

   - Да. Как мы.

   - И что же она колдует? - спросил я напряженно.

   - Да кто его знает, - зло ответил он. - Если на ее пути попадается слишком слабый соперник, то он потом никому ничего не расскажет. Если ты понимаешь, о чем я говорю. - Ленье криво ухмыльнулся. - А если соперник попадается слишком сильный, то это либо ярый священник, либо сильный маг. А такие люди не будут делиться полученными знаниями дальше своего круга.

   Вот так. Получается, что мы столкнулись с сильным и опасным противником, сила которого нам совершенно неведома.

   - И что же нам делать? - спросил я его с тревогой.